臘月二十三，祭灶。府里漸漸有了年節下的忙碌氣氛。雖天寒地凍，各房各院走動(dòng)的人也多了起來(lái)。王夫人那邊循例給各房都加了份例，送了些過(guò)年的吃食、布料并幾串新鑄的壓歲銅錢(qián)來(lái)。送到趙姨娘這兒的東西，雖比不得正經(jīng)主子房里精致，卻也齊全。
趙姨娘翻撿著(zhù)送來(lái)的尺頭，一塊湖紺色暗花緞子，一塊玉色潞紬，還有幾塊家常細布并兩絮棉，臉上總算有了點(diǎn)笑模樣：“這潞紬顏色倒鮮亮，開(kāi)春了給環(huán)哥兒做件夾襖穿正好?！庇帜闷鹉谴眉t繩穿著(zhù)的嶄新大錢(qián)，在手里掂得嘩嘩響。
小吉祥兒在一旁湊趣：“姨娘，這銅錢(qián)鑄得真厚實(shí)，響聲都脆生?！?/p>
正說(shuō)著(zhù)，門(mén)外小丫頭報：“周姨娘來(lái)了?！?/p>
只見(jiàn)周姨娘穿著(zhù)一件半新不舊的青灰色哆羅呢緞子襖兒，扶著(zhù)個(gè)小丫頭，慢慢走進(jìn)來(lái)。她容顏本就平淡，常年不得寵，眉宇間更添了一段揮之不去的愁苦與畏縮，見(jiàn)人先帶三分笑，卻是怯生生的。
“趙妹妹忙著(zhù)呢？”周姨娘聲音細細的。
趙姨娘對她倒沒(méi)什么敵意，反而有種同是天涯淪落人的松散，難得客氣道：“周姐姐來(lái)了，快坐。也沒(méi)忙什么，正瞧他們送來(lái)的年貨。姐姐那兒可都得了？”
“得了，都得了。太太仁慈，年年都短不了我們的?！敝芤棠镌诳谎厣闲焙炛?zhù)身子坐下，目光掃過(guò)炕上的東西，眼中掠過(guò)一絲羨慕，很快又垂下眼去，“妹妹這兒真好，熱鬧，環(huán)哥兒也伶俐，如今又添了位姐兒，真是福氣?！?/p>
這話(huà)搔到了趙姨娘的癢處，她臉上笑容真切了些，嘴上卻抱怨：“有什么福氣，不過(guò)是兩個(gè)討債鬼，整日吵得我頭疼。哪像姐姐，清清靜靜的省心?！?/p>
周姨娘勉強笑了笑：“清凈……也就只剩清凈了?！彼抗饴涞娇焕镒灶欁酝嫠５膽z春身上，“這就是五姑娘吧？長(cháng)得真可人疼，瞧著(zhù)就安靜乖巧?！彼f(shuō)著(zhù)，從袖子里摸出一個(gè)小小的、用紅繩編成的如意結，遞過(guò)來(lái)，“我閑著(zhù)沒(méi)事編的，給姐兒戴著(zhù)玩，避避邪祟，圖個(gè)吉利?！?/p>
那如意結編得十分精巧，線(xiàn)頭也藏得干凈，可見(jiàn)是用了心的。趙姨娘接過(guò)來(lái)，撇撇嘴：“勞姐姐費心。她一個(gè)小人兒，哪里用得著(zhù)這些?！痹?huà)雖如此，還是隨手放在了憐春身邊。
周姨娘也不在意，又細細問(wèn)了憐春平日吃奶、睡覺(jué)可好，身子可結實(shí)等問(wèn)題，語(yǔ)氣溫和，帶著(zhù)一種近乎卑微的關(guān)切。坐了一盞茶的功夫，便起身告辭了，說(shuō)是還要去給太太磕頭謝賞。
趙姨娘也不多留，讓小鵲抓了兩把新送來(lái)的桂花糖給她帶去。周姨娘推辭不過(guò)，千恩萬(wàn)謝地收了。
憐春看著(zhù)那枚被趙姨娘隨手丟下的如意結，紅艷艷的，在這灰撲撲的屋子里格外醒目。周姨娘的善意，如同冬日里一點(diǎn)微弱的火星，短暫地溫暖了一下，旋即又被無(wú)邊的冷寂吞沒(méi)。在這府里，像周姨娘這樣無(wú)聲無(wú)息活著(zhù)的人，不知還有多少。