藥圃位于御花園西北角，背靠宮墻，規模不大，但被打理得井井有條。圃田里分畦種植著(zhù)各種常見(jiàn)的草藥：艾草、薄荷、車(chē)前草、紫蘇、益母草、金銀花……甚至還有一小片長(cháng)勢喜人的生姜！空氣中彌漫著(zhù)混合的草藥清香。
負責打理藥圃的是一個(gè)姓李的老太監，干瘦佝僂，沉默寡言，臉上布滿(mǎn)刀刻般的皺紋。他看到沈知微的令牌，渾濁的老眼里閃過(guò)一絲詫異，但并未多問(wèn)，只是指了指旁邊一個(gè)放著(zhù)竹籃和小鋤頭的角落，示意她可以自取所需，便又佝僂著(zhù)背去侍弄他的草藥了，仿佛對一切都漠不關(guān)心。
沈知微心中微喜。這李公公的漠然，對她反而是好事，意味著(zhù)更大的自由度。她立刻行動(dòng)起來(lái)，目標明確。除了補充制作肥皂所需的艾草、薄荷，她更仔細地搜尋著(zhù)那些具有特殊功效或香氣的植物：氣味濃烈、具有驅蟲(chóng)效果的藿香；花瓣肥厚、香氣馥郁的玫瑰（雖然只是幾株野生的，但香氣極好）；還有那珍貴的生姜！她小心地挖取了幾塊嫩姜，又采集了一些紫蘇葉（可以去腥增香）和金銀花（清熱解毒）。
花房則緊鄰藥圃，里面溫暖如春，培育著(zhù)各種名貴花卉，以供貴人賞玩?；ǚ抗苁率莻€(gè)姓孫的中年太監，面白無(wú)須，眼神精明?？吹缴蛑⒌牧钆?，他臉上立刻堆起熱情的笑容，態(tài)度殷勤得近乎諂媚。
「哎喲，沈才人！稀客稀客！您是為太后娘娘辦事？需要些什么花兒草兒的？盡管吩咐！咱家這里別的沒(méi)有，就是花兒多！」孫公公搓著(zhù)手，目光在沈知微手中的令牌和她洗得發(fā)白的宮裝上逡巡，眼底藏著(zhù)精明的算計。
沈知微心中警惕，面上卻帶著(zhù)恰到好處的疏離淺笑：「孫公公客氣了。妾身只是奉旨調制些小物件，需要些氣味清雅的花瓣罷了。不敢勞煩公公，妾身自行挑選即可?！?/p>
「哎呀，沈才人您這話(huà)就見(jiàn)外了！能為您效勞，那是咱家的福分！」孫公公嘴上說(shuō)著(zhù)，卻也沒(méi)再堅持，只是亦步亦趨地跟在沈知微身后，熱情地介紹著(zhù)各種名花，話(huà)里話(huà)外都在試探她與太后的關(guān)系究竟有多深。
沈知微只當沒(méi)聽(tīng)出他的試探，目光快速掃過(guò)那些爭奇斗艷的牡丹、芍藥、蘭花。這些名花雖好，但香氣過(guò)于濃烈甜膩，并不適合入皂。她的目光最終落在角落幾盆不起眼的茉莉花上。潔白的小花點(diǎn)綴在翠綠的葉片間，散發(fā)著(zhù)清幽淡雅的香氣，沁人心脾。
「就采些茉莉花瓣吧，香氣清幽，正合用?！股蛑⒅钢?zhù)茉莉花說(shuō)道。
孫公公眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的失望（茉莉花不值錢(qián)），但臉上笑容依舊燦爛：「好嘞！沈才人好眼光！這茉莉花啊，香氣最是雅致！小順子！快，給沈才人采最新鮮的茉莉花瓣！要挑那剛開(kāi)的花苞，香氣最足！」他立刻招呼一個(gè)小太監動(dòng)手。
很快，一小籃帶著(zhù)晨露、香氣襲人的新鮮茉莉花瓣就送到了沈知微手中。
「多謝孫公公?！股蛑⑽⑽㈩h首致謝，將令牌出示了一下，便不再停留，轉身離開(kāi)。她能感覺(jué)到孫公公那探究的目光一直黏在自己背上。
第三個(gè)目的地，也是她最期待的地方——御膳房雜役院。
雜役院位于皇宮最外圍，緊鄰高大的宮墻，空氣中常年彌漫著(zhù)一股復雜的味道：新鮮食材的清香、油煙的氣息、泔水的餿味、以及無(wú)數人忙碌帶來(lái)的汗味。這里是皇宮食物鏈的最底層，也是信息流通最快、三教九流匯聚之地。
拿著(zhù)刻有「慈」字的令牌，沈知微一路暢通無(wú)阻地走進(jìn)了這片喧囂嘈雜的區域。巨大的院子里，堆滿(mǎn)了各種食材：成筐的蔬菜、懸掛的肉類(lèi)、堆積如山的柴火。幾十個(gè)穿著(zhù)粗布短打的雜役太監和粗使宮女正忙碌著(zhù)：劈柴的、挑水的、洗菜的、殺魚(yú)的、刮鱗的、處理下水的……吆喝聲、水聲、剁肉聲、鍋碗瓢盆的碰撞聲交織在一起，形成一幅充滿(mǎn)煙火氣卻又透著(zhù)底層艱辛的畫(huà)卷。
沈知微的到來(lái)，引起了一陣小小的騷動(dòng)。她身上長(cháng)門(mén)宮的標志性宮裝和手中那塊格格不入的令牌，讓她在這片灰撲撲的忙碌背景中顯得格外扎眼。好奇、疑惑、探究、甚至一絲不易察覺(jué)的畏懼目光從四面八方投來(lái)。
她定了定神，按照蘇嬤嬤的交代，找到了管事太監——一個(gè)姓趙的胖太監。趙管事挺著(zhù)個(gè)圓滾滾的肚子，油光滿(mǎn)面，正坐在一張破藤椅上，瞇著(zhù)眼監督眾人干活?？吹缴蛑⒌牧钆?，他綠豆大的小眼睛里精光一閃，臉上的肥肉立刻堆起熱情的笑容，動(dòng)作麻利地從椅子上彈了起來(lái)。
「哎喲！這位…沈才人？稀客稀客！快請坐！您是為太后娘娘辦事？有何吩咐盡管說(shuō)！咱老趙一定給您辦得妥妥當當！」趙管事的聲音洪亮，帶著(zhù)一種市儈的豪爽，眼神卻像秤砣一樣，快速掂量著(zhù)沈知微的分量。
「趙管事客氣了?！股蛑⒁琅f保持著(zhù)疏離而禮貌的姿態(tài)，「妾身奉旨調制些小物件，特來(lái)支取些物料。這是清單，煩請管事過(guò)目?！顾f上一張用木炭寫(xiě)在粗糙草紙上的清單，上面列著(zhù)：豬油一斤，干凈陶罐兩個(gè)，粗鹽半斤，豆粉少許。
清單簡(jiǎn)單，分量也都不大。趙管事掃了一眼，臉上的笑容更盛，拍著(zhù)胸脯：「小事一樁！小德子！快去庫房，按沈才人的單子，挑最好的拿！快著(zhù)點(diǎn)！」
一個(gè)小太監應聲飛快跑開(kāi)。
等待的間隙，趙管事熱情地招呼沈知微坐下（沈知微婉拒了），嘴里像抹了蜜：「沈才人真是好本事！能得太后的青眼，日后飛黃騰達，指日可待??！到時(shí)候可別忘了提攜提攜咱老趙……」 他一邊說(shuō)著(zhù)奉承話(huà)，一邊眼神滴溜溜地轉，試圖從沈知微臉上看出些端倪。
沈知微只是微笑不語(yǔ)，目光卻不著(zhù)痕跡地掃視著(zhù)整個(gè)雜役院。這里是皇宮食物鏈的末端，卻也是觀(guān)察這個(gè)時(shí)代物質(zhì)基礎和底層生活的絕佳窗口。她的現代商業(yè)嗅覺(jué)和漢語(yǔ)言文學(xué)專(zhuān)業(yè)對古代社會(huì )生活的知識儲備，在此刻飛速運轉。
她看到成筐成筐被丟棄的菜葉、菜幫（古代蔬菜品種少，品相差的都被丟棄）；看到堆積如山的動(dòng)物內臟（下水，在古代被視為低賤骯臟之物，除少量被雜役食用，大部分被丟棄或喂豬）；看到雜役們處理食材時(shí)粗糙的手法，許多可食用的部分被白白浪費；更看到那些粗使宮女太監們，在寒冬臘月用凍得通紅開(kāi)裂的手，在冰冷刺骨的水里清洗食材，臉上滿(mǎn)是麻木和疲憊。他們身上散發(fā)出的濃重體味和汗味，即使隔著(zhù)距離也能隱約聞到。
一個(gè)念頭，如同黑暗中驟然點(diǎn)亮的火種，瞬間在她腦海中清晰成型——清潔！衛生！以及，被浪費的巨大食材資源！
她想到了自己制作的肥皂。雜役院的人，或許是最需要這種東西的群體！他們接觸最臟最累的活計，卻缺乏有效的清潔手段。如果能將肥皂推廣到這里……
但這需要契機，需要更隱蔽的方式。
很快，小太監「小德子」抱著(zhù)沈知微要的東西跑了回來(lái)：一塊用干凈荷葉包著(zhù)的、品質(zhì)上好的豬油；兩個(gè)嶄新的粗陶罐；一小包雪白的粗鹽；還有一包細膩的豆粉。分量十足，甚至比她清單上寫(xiě)的還要多些。
「沈才人，您看看，還滿(mǎn)意不？」趙管事搓著(zhù)手笑道。
「多謝趙管事，東西很好?！股蛑⒌乐x，準備離開(kāi)。就在這時(shí)，她的目光無(wú)意間掃過(guò)院角一個(gè)巨大的木桶，里面堆滿(mǎn)了被丟棄的、白花花的豬、牛、羊的脂肪層（板油）和內臟附近粘連的一些碎油脂！這些東西在雜役院顯然也是被視為垃圾，只待集中處理掉。
沈知微的心臟猛地一跳！油脂！制作肥皂最核心的原料！在這里，竟然被當成垃圾？！
她強壓下心中的激動(dòng)，狀似隨意地指著(zhù)那桶油脂垃圾，問(wèn)道：「趙管事，那些…也是要丟棄的嗎？」
趙管事順著(zhù)她的目光看去，臉上露出一絲嫌惡：「可不是嘛！都是些臟兮兮的板油和碎油渣，腥臊得很，又熬不出多少好油，留著(zhù)也是占地方發(fā)臭，每天都要清出去倒掉！怎么？沈才人對這些腌臜物感興趣？」他眼神里帶著(zhù)明顯的疑惑和一絲不易察覺(jué)的鄙夷。
沈知微心中狂喜，面上卻不動(dòng)聲色，甚至還微微蹙了蹙眉，仿佛也有些嫌棄：「倒也不是感興趣。只是妾身調制那物事，所需油脂甚多，太后娘娘賞賜的雖好，但終究有限。妾身想著(zhù)，這些雖是下腳料，若能廢物利用，精煉一番，或許也能勉強湊合？也省得浪費了宮中的東西。不知趙管事……」
她的話(huà)點(diǎn)到即止，既暗示了自己「為太后辦事」需要大量油脂，又提出了「廢物利用」、「節省宮中開(kāi)支」這種冠冕堂皇且讓管事無(wú)法輕易拒絕的理由。
趙管事綠豆大的眼睛飛快地轉動(dòng)起來(lái)。這些油脂垃圾確實(shí)是負擔，每天清運也麻煩。如果能廢物利用，賣(mài)給（或者說(shuō)處理給）這位似乎有點(diǎn)門(mén)路的沈才人，自己說(shuō)不定還能撈點(diǎn)外快？而且，對方是打著(zhù)「為太后辦事」和「節省開(kāi)支」的旗號，怎么算自己都不吃虧！
「哎呀！沈才人真是持家有方，精打細算！」趙管事臉上的笑容更加熱情，甚至帶著(zhù)點(diǎn)諂媚，「這些腌臜物，您若能用得上，那是它們的造化！哪能讓您破費！這樣，您以后需要，只管派人…哦不，您親自來(lái)，或者讓送飯的老劉頭帶個(gè)話(huà)，我讓人給您留著(zhù)！要多少有多少！保證新鮮！」
「那便多謝趙管事了?！股蛑⑿闹幸粔K大石落地，臉上露出真誠些的笑容，「只是妾身也不能白拿宮中之物。這樣，妾身調制的小物件，若有多余，便贈予管事和院中辛苦的各位，也算是…一點(diǎn)心意，聊表謝意?！顾龗伋隽朔试碜鳛檎T餌。
趙管事一聽(tīng)，眼睛更亮了！他可是隱約聽(tīng)說(shuō)過(guò)，太后娘娘最近得了個(gè)什么「清心皂」，香氣宜人，連帶著(zhù)蘇嬤嬤身上都帶著(zhù)好聞的味道！若自己也能得一塊…或者更多…那可是長(cháng)臉的事！
「哎喲！沈才人您太客氣了！這怎么好意思！」趙管事嘴上推辭，臉上的笑容卻像朵盛開(kāi)的菊花，「那…那就這么說(shuō)定了！您放心，您要的東西，咱老趙絕對給您備得足足的！」
初步的「油脂供應鏈」以意想不到的順利達成了！沈知微心中振奮。她抱著(zhù)趙管事「超額」供給的物料，以及那份沉甸甸的「油脂垃圾」協(xié)議，離開(kāi)了喧囂的雜役院。
接下來(lái)的日子，沈知微的生活節奏徹底改變。每日巳時(shí)，她準時(shí)離開(kāi)長(cháng)門(mén)宮，如同一個(gè)精密的鐘擺，穿梭于藥圃、花房和御膳房雜役院之間。
在藥圃，她與沉默的李公公形成了一種奇特的默契。她幫他整理草藥，辨認一些他不太確定的品種（得益于現代知識），作為回報，她可以自由取用所需，甚至李公公偶爾還會(huì )指點(diǎn)她一些炮制草藥的小竅門(mén)。她采集的范圍不再局限于肥皂原料，開(kāi)始有意識地收集生姜、紫蘇、茱萸（一種古代辛辣調味品）、八角、桂皮等具有調味和藥用價(jià)值的香料植物，小心地晾曬儲存。她還發(fā)現了幾株野生的花椒樹(shù)，如獲至寶。不過(guò)沈知微發(fā)現自己在李公公那里似乎好幾次都看到了一個(gè)十幾歲的小女孩，
在花房，她保持著(zhù)與孫公公禮貌而疏離的關(guān)系。每次去只取少量茉莉花瓣或曬干的玫瑰花苞，偶爾也取一些氣味清雅的梔子花或曬干的桂花。作為交換，她會(huì )留下一小塊氣味不同的肥皂邊角料。孫公公的態(tài)度也從最初的過(guò)度熱情試探，漸漸轉為一種帶著(zhù)距離的客氣。肥皂的效果顯然讓他頗為滿(mǎn)意，每次收到，他臉上的笑容都會(huì )真誠幾分。
在御膳房雜役院，則是她「商業(yè)版圖」擴張的關(guān)鍵。趙管事果然守信，每天都會(huì )讓人將那些原本要丟棄的板油和碎油渣單獨收集在一個(gè)干凈的木桶里，放在院角僻靜處，等著(zhù)沈知微來(lái)取。沈知微則隔三差五，便會(huì )送去幾塊不同香型的肥皂——艾草薄荷的給普通雜役（驅蟲(chóng)止癢效果好），茉莉清香的給管事和稍微體面些的宮女太監，甚至還嘗試做了幾塊加了少量磨細的珍珠粉（藥圃里找到一些劣質(zhì)藥用珍珠）的「玉容皂」，效果未知，但名字唬人，專(zhuān)門(mén)用來(lái)「孝敬」趙管事。
肥皂在雜役院這個(gè)最需要清潔的底層群體中，迅速引發(fā)了轟動(dòng)！
起初是好奇和懷疑，但當第一個(gè)手上滿(mǎn)是油污腥氣的殺魚(yú)小太監，用沈知微給的肥皂搓洗后，看著(zhù)手上那豐富的泡沫和洗完后清爽無(wú)比、連腥味都淡了許多的感覺(jué)時(shí)，眼睛都直了！消息如同野火般蔓延。那些常年與油污、血污、腥膻打交道的雜役們，第一次體會(huì )到了徹底清潔的舒暢感！皮膚不再黏膩發(fā)癢，身上的異味也大大減輕。雖然肥皂很快會(huì )被繁重的勞作再次污染，但那份短暫的清爽，對他們而言已是莫大的享受和尊嚴。
沈知微很快成為了雜役院最受歡迎的人。每次她抱著(zhù)處理好的干凈油脂（她需要自己費時(shí)費力地熬煉、過(guò)濾這些「下腳料」）來(lái)?yè)Q取新的「垃圾油脂」時(shí)，總會(huì )有雜役偷偷塞給她一些東西：可能是幾個(gè)還帶著(zhù)體溫的、他們自己省下來(lái)的白面饅頭；可能是幾塊御膳房做點(diǎn)心剩下的、烤得有點(diǎn)焦的餅干邊角料；可能是一小包他們自己都舍不得多用的粗鹽；甚至有一次，一個(gè)負責采買(mǎi)的太監偷偷塞給她一小包用油紙包著(zhù)的、顏色暗紅、散發(fā)著(zhù)奇異香氣的粉末，低聲告訴她這是番邦商人帶來(lái)的「辣椒面」，御廚嫌太辛辣嗆人，只試過(guò)一次就丟在庫房角落，被他撿了便宜。
辣椒！沈知微的心臟狂跳！在這個(gè)調味料相對匱乏的時(shí)代，辛辣之物何其珍貴！這簡(jiǎn)直是意外之喜！
投桃報李，沈知微回饋的肥皂也更大方，品質(zhì)更好。她在肥皂里加入了更多滋潤的油脂（豬油比例提高），加入了磨細的燕麥粉（從雜役院得到的陳年燕麥）增加去角質(zhì)效果，香味調配也更加用心。她還開(kāi)始嘗試制作簡(jiǎn)易的「洗發(fā)膏」（用皂角液混合豬油和香料），效果雖然不如現代洗發(fā)水，但比雜役們用草木灰或清水洗頭強了太多，同樣大受歡迎。
她與雜役院的交易，形成了一條隱秘而穩固的鏈條：垃圾油脂（免費）→ 沈知微熬煉加工 → 制作肥皂/洗發(fā)膏 → 換取食物、鹽、香料、信息，甚至一些宮外流入的小玩意（如辣椒面）。她的生存環(huán)境得到了質(zhì)的飛躍：食物充足且有營(yíng)養（饅頭、咸菜、偶爾的肉食和點(diǎn)心邊角），有了干凈的飲水（雜役院有相對干凈的井水），還儲備了鹽、生姜、辣椒、紫蘇、花椒等各種調味料。她甚至用多余的肥皂，從花房孫公公那里換來(lái)了一床雖然半舊但厚實(shí)干凈的棉被，又從雜役院換來(lái)了一個(gè)完好的銅盆和一把小銅壺！