長(cháng)門(mén)宮那間破敗的囚室，被她一點(diǎn)點(diǎn)地改造著(zhù)。墻壁角落的蛛網(wǎng)被清理干凈，腐朽的稻草被替換成曬干的、散發(fā)著(zhù)清香的艾草（驅蟲(chóng)）。破木桌被擦洗得露出了原本的木色，上面整齊地擺放著(zhù)她的「實(shí)驗室」工具：大小陶罐、研磨用的瓦片、采集晾干的草藥、分門(mén)別類(lèi)儲存的香料。窗臺上晾曬著(zhù)各種準備做肥皂的花瓣和草藥，還有一扇木質(zhì)的風(fēng)扇在角落里，床上鋪著(zhù)厚實(shí)的棉被，旁邊放著(zhù)裝著(zhù)干凈水的銅盆和小銅壺。雖然依舊簡(jiǎn)陋，卻已有了「家」的雛形，干凈、整潔、充滿(mǎn)生機。
更重要的是，她通過(guò)雜役院這個(gè)信息集散地，了解到了許多宮外的信息：京城最熱鬧的集市在哪里，什么東西好賣(mài)，什么東西金貴，甚至是一些達官貴人的喜好傳聞。那個(gè)給她辣椒面的采買(mǎi)太監，更是成了她了解宮外物價(jià)和商機的關(guān)鍵線(xiàn)人。
「沈才人，您不知道，現在宮外那些貴人啊，口味刁著(zhù)呢！」一次交易時(shí)，采買(mǎi)太監小德子（趙管事的跟班）一邊美滋滋地嗅著(zhù)一塊新得的茉莉香皂，一邊壓低聲音閑聊，「尤其是那些夫人小姐們，一到冬天就喜歡些熱乎的、鮮香的吃食。東市新開(kāi)了家『百味居』，說(shuō)是從南邊請來(lái)的大師傅，做一種叫『古董羹』的，其實(shí)就是把各種肉啊菜啊丟進(jìn)滾湯里涮著(zhù)吃，熱熱鬧鬧的，生意火得不得了！就是價(jià)錢(qián)太貴，咱可吃不起?！?/p>
古董羹？涮著(zhù)吃？沈知微心中一動(dòng)。這不就是火鍋的雛形嗎？
「哦？那湯底可有什么講究？」沈知微狀似隨意地問(wèn)。
「講究可大了！」小德子來(lái)了精神，「聽(tīng)說(shuō)用的是老母雞、豬骨吊的高湯，還加了各種藥材香料，聞著(zhù)就香！不過(guò)也有人說(shuō)，那湯底看著(zhù)白，其實(shí)也就那么回事，全靠料足和那口熱乎勁兒?！?/p>
沈知微默默記下。香料…高湯…藥材…她看著(zhù)自己儲備的生姜、花椒、茱萸、八角、桂皮，還有那包珍貴的辣椒面，一個(gè)模糊而大膽的想法開(kāi)始在她腦海中醞釀。
「還有啊，」小德子左右看看，聲音壓得更低，「那些貴人吃古董羹，最?lèi)?ài)的就是那口『下水』！什么毛肚、黃喉、鴨腸…處理得干干凈凈，在滾湯里一涮，又脆又嫩！可金貴了！比正經(jīng)肉還貴！咱雜役院這些好東西啊，都讓那些黑心販子低價(jià)收走，轉手就翻幾倍賣(mài)到宮外去了！」小德子的語(yǔ)氣帶著(zhù)憤憤不平。
下水！毛肚！黃喉！沈知微的眼睛瞬間亮如星辰！這些在雜役院被當成垃圾、喂豬都不稀罕的東西，在宮外竟然如此金貴？！巨大的商機如同閃電般劈開(kāi)迷霧！
資金！她需要啟動(dòng)資金！火鍋店！這個(gè)念頭一旦升起，就再也無(wú)法遏制！
她的目光掃過(guò)自己那些制作精良、在雜役院和花房已經(jīng)小有名氣的肥皂和洗發(fā)膏。一個(gè)清晰的計劃迅速成型——就用這些宮廷「特供」的清潔圣品，敲開(kāi)她原始積累的第一桶金！目標客戶(hù)：雜役院管事、花房管事、甚至……通過(guò)他們，接觸到那些有門(mén)路、能將宮外物品夾帶進(jìn)來(lái)的采買(mǎi)太監！
沈知微回到長(cháng)門(mén)宮，看著(zhù)窗臺上晾曬的各種香料，看著(zhù)角落里儲備的油脂和制作好的肥皂，再想到御膳房雜役院那堆積如山的「垃圾油脂」和被視為珍寶的「下水」，嘴角抑制不住地向上揚起。
冷宮的囚籠，已被她撬開(kāi)。通往宮外的商路，就在眼前。而她的第一步，將從一塊小小的肥皂，走向一口沸騰的、充滿(mǎn)無(wú)限可能的火鍋開(kāi)始！
她鋪開(kāi)一張粗糙的草紙，用燒黑的木炭條，開(kāi)始勾勒她商業(yè)帝國的第一張藍圖，落筆的第一個(gè)詞，力透紙背——知味軒。
長(cháng)門(mén)宮那扇吱呀作響的破門(mén)，已不再是囚籠的象征，而是一道通往隱秘生意的旋轉門(mén)。沈知微的生活被切割成涇渭分明的兩面：一面是長(cháng)門(mén)宮內日益整潔、儲備豐富的「工坊」，彌漫著(zhù)各種香料和肥皂的混合香氣；另一面則是御膳房雜役院喧囂的煙火氣，以及她小心翼翼編織的油脂-肥皂-物資交換網(wǎng)。
肥皂生意在雜役院底層已悄然形成規模。沈知微制作的「凈手皂」（基礎清潔）、「艾草驅蟲(chóng)皂」、「茉莉清馨皂」甚至少量「玉容皂」，成了這個(gè)污濁環(huán)境里的硬通貨。雜役們用省下的口糧、偷偷藏匿的邊角食材、乃至宮外流入的稀罕物（如上次的辣椒面）來(lái)?yè)Q取那份難得的潔凈。趙管事更是成了她的「大客戶(hù)」，定期用品質(zhì)尚可的豬油和廢棄板油換取數量可觀(guān)的肥皂，一部分自用，一部分顯然流向了宮外，換成了他腰間日漸鼓脹的錢(qián)袋。
沈知微的儲備日益豐厚。除了穩定的食物（白面饅頭、咸菜、偶爾的肉和點(diǎn)心），她的「香料庫」堪稱(chēng)驚人：成包的生姜片、曬干的紫蘇、珍貴的花椒粒、辛辣的茱萸粉、八角、桂皮，還有那包被她視為珍寶、散發(fā)著(zhù)危險誘惑的辣椒面。銅盆、銅壺、厚棉被、甚至一個(gè)半舊的提籃，都無(wú)聲地宣告著(zhù)她處境的改善。
然而，這份「富足」如同建立在薄冰之上。每一次踏出長(cháng)門(mén)宮，每一次與趙管事交易，每一次接收宮外流入的物品，都伴隨著(zhù)巨大的風(fēng)險。王德福雖然銷(xiāo)聲匿跡，但那雙陰鷙的眼睛仿佛無(wú)處不在。宮里眼線(xiàn)密布，任何一點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)都可能引來(lái)滅頂之災。趙管事貪婪的笑容背后，是隨時(shí)可能反咬一口的豺狼本性。她深知，這些肥皂和香料，在宮外或許是黃金，在宮里，尤其是她這個(gè)冷宮棄妃手中，就是催命的毒藥！私相授受、夾帶宮禁、甚至可能被扣上「巫蠱厭勝」的帽子（用不明材料制作物品）！
必須出去！盡快！
這個(gè)念頭如同燒紅的烙鐵，日夜灼燙著(zhù)她的神經(jīng)。宮外有廣闊天地，有真正的自由，有她構思中的「知味軒」——那口能沸騰出無(wú)限可能、也能滾燙出潑天富貴的火鍋！
機會(huì )，裹挾著(zhù)冬天的寒風(fēng)和深宮難言的隱痛，猝不及防地降臨。
臘月二十三，小年。
胤朝京城，天寒地凍，滴水成冰。鉛灰色的云層低低壓在鱗次櫛比的屋頂上，寒風(fēng)卷著(zhù)細碎的雪沫，抽打在行人臉上，刀割般生疼。宮里卻是一派忙亂喧囂的「喜慶」。各宮都在掃塵、祭灶，準備迎接年節。御膳房更是忙得腳不沾地，蒸騰的熱氣和濃郁的香氣彌漫在冰冷的空氣中。
沈知微攤開(kāi)手掌，掌心躺著(zhù)那塊沉甸甸的銅制腰牌，邊緣被摩挲得光滑，上面陰刻的「慈寧佛宮外采辦」幾個(gè)字，在從破窗欞透進(jìn)來(lái)的稀薄天光下，幽幽發(fā)亮。這是王大生悄悄塞給沈知微的，代價(jià)是二十塊新制的、加了上好沉香的薔薇香胰?！肝业男」媚棠?，」他當時(shí)在冷宮后角門(mén)那道窄縫里，臉擠得變了形，聲音壓得比蚊子還細，「這可是頂著(zhù)雷！您千萬(wàn)……千萬(wàn)仔細著(zhù)用！莫要生事！莫要……」他后面一連串的「莫要」被風(fēng)吹散了，只剩下那雙小眼睛里滿(mǎn)滿(mǎn)的驚懼，仿佛遞給她的不是腰牌，而是一塊燒紅的烙鐵。
沈知微攥緊了腰牌，冰冷的金屬棱角硌著(zhù)掌心，帶來(lái)一絲奇異的清醒。這就是沈知微的路引，通往高墻之外那個(gè)既令人向往又充滿(mǎn)未知兇險的世界的通行證。
出宮的過(guò)程比預想的還要壓抑。高大的朱紅宮門(mén)在身后沉重地合攏，隔絕了那方囚禁的天空，發(fā)出「哐當」一聲悶響，震得人胸腔發(fā)麻。負責押送（或者說(shuō)監視）沈知微的兩個(gè)小太監，面孔板得像刷了漿糊，眼神空洞地直視前方，仿佛沈知微只是他們肩上扛著(zhù)的一袋米。宮外的空氣驟然涌入鼻腔，帶著(zhù)市井特有的渾濁氣息——塵土、汗味、牲畜的膻氣、食物烹煮的油煙，還有一種難以言喻的、屬于無(wú)數人生活的龐雜味道。這味道如此真實(shí)，如此洶涌，幾乎讓沈知微踉蹌了一下。自由，帶著(zhù)刺鼻的煙火氣，撲面而來(lái)。
王大生早已在約定的偏僻角門(mén)外等候，搓著(zhù)手，臉上堆著(zhù)慣常的、帶著(zhù)幾分諂媚又透著(zhù)精明的笑。
剛走到城郊香料鋪子附近那條相對僻靜的道上，一陣撕心裂肺的哭喊聲和粗暴的呵斥聲猛地刺破了寒風(fēng)！
「滾開(kāi)！臭要飯的！臟死了！別擋著(zhù)貴人的路！」
「官爺行行好！給口吃的吧！孩子快凍死了！求求你們了！」
「娘…娘…我冷…餓…」
「啪！」清脆的鞭子抽打皮肉的聲音！
「啊——！」
沈知微的心猛地一揪，快步循聲轉過(guò)宮墻角。
眼前的一幕，如同地獄繪卷，狠狠撞入她的眼簾，瞬間凍結了她的血液！
就在離城墻不到十丈遠的護城河畔，一片被凍得硬邦邦、覆蓋著(zhù)骯臟積雪的荒地上，黑壓壓地擠著(zhù)上百個(gè)破衣?tīng)€衫、面黃肌瘦的身影！有蜷縮在地、氣若游絲的老人；有抱著(zhù)嬰兒、衣不蔽體、眼神麻木絕望的婦人；更多的是瘦得皮包骨頭、眼窩深陷、在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖的孩子！他們像一群被驅趕到絕境的牲畜，擠在一起，徒勞地汲取著(zhù)彼此身上那點(diǎn)微不足道的體溫。
幾個(gè)穿著(zhù)破舊號衣、手持長(cháng)鞭的城門(mén)吏卒，正兇神惡煞地驅趕著(zhù)試圖靠近宮墻的流民。鞭子毫不留情地抽打在那些伸出的、枯枝般的手臂和瘦骨嶙峋的脊背上，留下道道血痕。一個(gè)抱著(zhù)奄奄一息孩子的婦人被鞭子抽中，慘叫著(zhù)撲倒在地，懷中的孩子滾落雪地，發(fā)出微弱的啼哭。
而在流民群邊緣更遠的地方，幾個(gè)瘦得脫形的男人，正圍著(zhù)一匹倒斃在雪地里的病馬！那馬顯然剛死不久，尸體尚未完全凍硬，腹部鼓脹，口鼻流出污穢的白沫。那幾個(gè)男人如同餓瘋了的鬣狗，不顧一切地用石頭、用削尖的木棍，瘋狂地砸砍著(zhù)馬尸！滾燙的、暗紅色的馬血噴濺在雪地上，冒著(zhù)微弱的熱氣。他們撕扯下帶著(zhù)皮毛的肉塊，甚至有人迫不及待地將沾著(zhù)污血和泥土的生肉塞進(jìn)嘴里，瘋狂地咀嚼吞咽，臉上露出一種混合著(zhù)痛苦和極致滿(mǎn)足的扭曲表情！濃烈的血腥味和腐臭味在寒風(fēng)中彌漫開(kāi)來(lái)！
「嘔……」沈知微胃里一陣翻江倒海，強烈的惡心感直沖喉頭，她死死捂住嘴，才沒(méi)有當場(chǎng)吐出來(lái)。眼前這人間煉獄的景象，比冷宮里杖斃小宮女更加觸目驚心！這是赤裸裸的、大規模的生靈涂炭！是封建王朝「朱門(mén)酒肉臭，路有凍死骨」最鮮血淋漓的寫(xiě)照！
就在這時(shí)，一輛裝飾華麗、由兩匹神駿健馬拉著(zhù)的青呢暖轎，在幾名衣著(zhù)光鮮、腰挎佩刀的豪奴護衛下，從宮門(mén)側門(mén)駛出。暖轎厚厚的棉簾掀開(kāi)一角，露出一張年輕俊朗卻帶著(zhù)明顯不耐和倨傲的臉龐?？创┲?zhù)氣度，應是某個(gè)勛貴世家的公子哥。
暖轎恰好經(jīng)過(guò)這片流民聚集的荒地邊緣。那濃烈的血腥味和腐臭味順著(zhù)風(fēng)飄了過(guò)去。
「嘔…什么味兒！臭死了！」轎中青年猛地放下簾子，嫌惡地用手帕捂住口鼻，尖聲呵斥，「快走快走！別讓這腌臜氣沖撞了爺！」
趕車(chē)的豪奴連忙揮鞭，驅趕馬車(chē)加速。車(chē)輪碾過(guò)凍硬的雪地，濺起一片泥雪，差點(diǎn)濺到旁邊一個(gè)蜷縮著(zhù)的老婦人身上。
「晦氣！一群臭要飯的堵在這兒，污了爺的眼！」轎中傳來(lái)青年嫌惡的嘟囔聲，隨著(zhù)暖轎迅速遠去。
沈知微看著(zhù)那絕塵而去的華麗暖轎，再看看雪地上分食病馬、如同地獄惡鬼般的流民，一股難以言喻的悲憤和冰冷的寒意瞬間席卷全身！這巨大的反差，這視人命如草芥的冷漠，比寒風(fēng)更刺骨！
「娘…娘…我要吃肉…」一個(gè)約莫三四歲、瘦得只剩一雙大眼睛的孩子，指著(zhù)遠處分食馬尸的方向，虛弱地哭喊著(zhù)，小臉上滿(mǎn)是凍瘡。
孩子的母親緊緊抱著(zhù)他，枯槁的臉上淚水早已凍成冰凌，嘴唇哆嗦著(zhù)，卻發(fā)不出任何聲音，只有絕望的死寂。
沈知微再也無(wú)法忍受！她轉頭對王大生說(shuō)再借她三十錢(qián)，回宮后再還給王大生并許諾利息為 5 塊香胰子。沈知微再把身上今日帶的所有的錢(qián)以及王大生借給她的那部分都給了身邊的一個(gè)小太監，讓他去買(mǎi)大餅給些流民，原那個(gè)小太監并不理會(huì )，見(jiàn)王大生點(diǎn)頭默許了便接過(guò)銀錢(qián)去辦事了。這些買(mǎi)來(lái)的燒餅雖然干巴巴的，但對于餓極了的流民來(lái)說(shuō)，這就是無(wú)上的美味！
「吃的！有吃的了！」
「老天開(kāi)眼??！」
「謝謝菩薩！謝謝菩薩！」
流民群瞬間騷動(dòng)起來(lái)，絕望麻木的眼神中迸發(fā)出強烈的求生光芒，如同潮水般涌向那個(gè)小太監！場(chǎng)面一度混亂，但求生的本能讓他們爆發(fā)出最后的力量，拼命地往前擠，伸出枯瘦的手，用破碗、用雙手、甚至直接用嘴去夠他手里的食物！
沈知微站在一旁，看著(zhù)那些爭先恐后、狼吞虎咽的身影，看著(zhù)他們臉上因獲得一點(diǎn)點(diǎn)食物而露出的、短暫卻真實(shí)的滿(mǎn)足，心頭堵得發(fā)慌，胃里翻騰不止。她能做的，只有這么一點(diǎn)點(diǎn)，根本改變不了什么。悲憤和無(wú)力感如同冰冷的潮水，幾乎要將她淹沒(méi)。
就在這時(shí)，混亂的人群邊緣，一個(gè)身影引起了她的注意。
那是一個(gè)約莫十七八歲的少年，身形清瘦，穿著(zhù)洗得發(fā)白的青布直裰，漿洗得過(guò)于挺括反而顯出幾分寒酸。他沒(méi)有像其他人一樣瘋狂地撲向食物桶，而是默默地站在稍遠的地方，目光清澈，正有條不紊地組織著(zhù)幾個(gè)稍大些的孩子和老人：「別擠！小心踩踏！讓老人孩子先！一個(gè)一個(gè)來(lái)！別用手抓！后面的人排好隊！」
他的聲音不高，卻帶著(zhù)一種奇異的安撫力量，讓混亂的人群稍稍平復了一些。他一邊維持秩序，一邊將自己手中分到的食物，遞給了身邊一個(gè)抱著(zhù)嬰兒、餓得直哭的婦人。