接下來(lái)的日子，沈知意如同被困在黃金籠中的鳥(niǎo)雀。棲梧苑華麗而冰冷，她每日的生活被紫蘇安排得刻板而規律。
晨起梳洗，去向太妃（蕭絕生母早逝，府中只有一位早年伺候過(guò)先帝、如今在佛堂頤養天年的老太妃）處請安——雖然老太妃常年禮佛，幾乎不見(jiàn)外人，但規矩不可廢。然后便是跟著(zhù)紫蘇學(xué)習王府的各項繁瑣禮儀規矩：如何行走坐臥，如何應對各府命婦，如何管理內務(wù)，如何賞罰下人…紫蘇教得一絲不茍，沈知意學(xué)得沉默而專(zhuān)注。她很清楚，這些是她在這座王府立足的、最表面的依憑。
蕭絕似乎很忙，早出晚歸，偶爾在府中用膳，也是在前院書(shū)房或宴客廳，極少踏足棲梧苑。沈知意與他碰面的次數屈指可數。每次見(jiàn)面，他也只是淡漠地看她一眼，如同看一件擺設，偶爾會(huì )問(wèn)一句“規矩學(xué)得如何”、“身體可好些了”之類(lèi)的場(chǎng)面話(huà)，語(yǔ)氣平淡得像在問(wèn)天氣。
沈知意也恪守著(zhù)“擺設”的本分。她謹記紫蘇的告誡，在府中謹言慎行，對下人不親近也不苛責，每日除了跟隨紫蘇學(xué)習，便是待在自己的小書(shū)房里——那是紫蘇特意為她辟出的一個(gè)安靜角落，里面擺放著(zhù)一些基礎的書(shū)籍和筆墨紙硯。她有時(shí)會(huì )拿起書(shū)，卻常常半晌也翻不了一頁(yè)，只是望著(zhù)窗外的枯枝發(fā)呆。更多的時(shí)候，她會(huì )鋪開(kāi)宣紙，用紫蘇送來(lái)的顏料，一遍遍描摹院角那幾株在寒風(fēng)中綻放的梅樹(shù)。濃墨重彩的朱砂紅，落在素白的宣紙上，像凝固的血。
王府的下人們起初還帶著(zhù)幾分試探和觀(guān)望，見(jiàn)她沉默寡言，不受王爺待見(jiàn)，又得了紫蘇的“教導”，那些原本藏在暗處的輕慢便漸漸浮上了水面。
份例里的炭火，送來(lái)的總是最次等的黑炭，煙氣大，燒不了多久就只?；覡a。送來(lái)的飯食，雖不至于餿臭，卻常常是溫吞甚至微涼的，菜品也多是些寡淡的素菜，不見(jiàn)葷腥。派來(lái)伺候的二等丫鬟春桃和夏荷，一個(gè)木訥呆板，問(wèn)三句答不出一句；一個(gè)則眼神飄忽，做事丟三落四，沏的茶不是太燙就是太涼，連打水都能灑一地。
沈知意對此心知肚明，卻始終沉默。她冷眼看著(zhù)春桃笨拙地擦拭著(zhù)多寶閣上的玉器擺件，動(dòng)作粗魯得讓人心驚；看著(zhù)夏荷“不小心”將半盞溫茶潑在她剛畫(huà)好的紅梅圖上，洇開(kāi)一團刺目的污漬；看著(zhù)負責灑掃的粗使婆子，將本該清掃干凈的落葉故意堆在她書(shū)房窗下……
她只是默默地收起被毀掉的畫(huà)，默默地將窗下的落葉掃攏，默默地裹緊紫蘇為她添置的新棉衣——那衣服料子雖好，但夾棉卻明顯不足，在這深冬的王府里，依舊能感覺(jué)到絲絲寒意鉆入骨髓。
這一切，紫蘇都看在眼里。她并未苛責那些偷奸?；南氯?，只是在沈知意被炭煙嗆得咳嗽時(shí)，會(huì )默不作聲地開(kāi)窗通風(fēng)；在沈知意看著(zhù)涼掉的飯菜蹙眉時(shí)，會(huì )吩咐小廚房重新溫過(guò)；在春桃差點(diǎn)失手打碎一只前朝官窯花瓶時(shí)，會(huì )及時(shí)伸手穩穩扶住，然后淡淡地瞥了嚇得面無(wú)人色的春桃一眼。
這一眼，沒(méi)有任何斥責，卻讓春桃瞬間冷汗涔涔，此后做事倒是小心了不少。
紫蘇的態(tài)度，像一道無(wú)形的屏障，讓那些下人的刁難始終停留在“怠慢”的層面，不敢真正做出什么傷及沈知意身體的惡事。沈知意明白，這是蕭絕的意思。他留下她，或許有他的用意，在她還有用或者他還沒(méi)決定如何處置之前，他不允許她真的出事。
這天午后，天空陰沉，鉛灰色的云層壓得很低，似乎醞釀著(zhù)一場(chǎng)大雪。沈知意正坐在小書(shū)房的窗邊，看著(zhù)外面光禿禿的枝椏出神。紫蘇端著(zhù)一個(gè)紅木食盒走了進(jìn)來(lái)。
“王妃，” 紫蘇將食盒放在桌上，打開(kāi)蓋子，里面是一盅熱氣騰騰的湯，“王爺今日在前院書(shū)房議事，午膳未用。小廚房燉了參雞湯，王爺吩咐給王妃也送一盅來(lái)，補補氣血?！?她的語(yǔ)氣依舊平淡，聽(tīng)不出情緒。
沈知意微微一怔。蕭絕…給她送湯？這突如其來(lái)的、帶著(zhù)一絲“關(guān)懷”意味的舉動(dòng)，讓她心中非但沒(méi)有暖意，反而升起一絲警惕。她看著(zhù)那盅湯，乳白色的湯汁上浮著(zhù)金黃的油花，香氣濃郁。但她沒(méi)有動(dòng)。
“王爺議事辛苦，這湯…還是給王爺送去吧?！?沈知意輕聲推辭。
紫蘇看了她一眼，似乎看穿了她平靜下的警惕和疏離，也不勉強，只道：“王爺那邊自有安排。王妃身子弱，這是王爺特意吩咐的。趁熱喝了吧?！?她將湯盅和一個(gè)小玉碗端出來(lái)，放在沈知意面前。
特意吩咐？沈知意心中冷笑。是怕她這個(gè)“體面”的擺設真的病倒，給他添麻煩吧？她不再推辭，拿起調羹，舀了一勺湯，慢慢送入口中。湯很鮮美，帶著(zhù)人參特有的微苦回甘，滾燙的溫度順著(zhù)喉嚨滑下，暖意彌漫開(kāi)來(lái)，驅散了些許寒意。
就在她喝下小半碗時(shí)，外面傳來(lái)一陣急促的腳步聲。一個(gè)穿著(zhù)王府侍衛服飾的年輕男子出現在書(shū)房門(mén)口，神色有些焦急，對著(zhù)紫蘇抱拳道：“紫蘇姑娘，王爺急召！請姑娘速去前院書(shū)房！”
紫蘇眉頭微蹙，顯然事出突然。她看了一眼還在喝湯的沈知意，略一沉吟，對門(mén)口候著(zhù)的春桃和夏荷道：“你們好生伺候王妃?！?又對沈知意福了福身：“王妃，奴婢去去就回?！?/p>
“你去吧?！?沈知意放下調羹，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
紫蘇快步跟著(zhù)那侍衛離開(kāi)了。
書(shū)房里只剩下沈知意和兩個(gè)丫鬟。春桃依舊垂手站在門(mén)邊，像個(gè)木頭樁子。夏荷則眼珠轉了轉，目光落在了桌上那盅還剩大半的參雞湯上，又偷偷瞥了一眼沈知意。
沈知意沒(méi)什么胃口，加上心中有事，便道：“春桃，把這湯收下去吧?！?/p>
“是?！?春桃應了一聲，上前來(lái)收拾。
“王妃，這湯…怪可惜的?！?夏荷突然開(kāi)口，臉上堆起討好的笑，“王爺特意賞的，奴婢看您也沒(méi)喝多少。要不…奴婢幫您溫在爐子上？您晚點(diǎn)再用？” 她說(shuō)著(zhù)，眼睛卻直勾勾地盯著(zhù)那湯盅。
沈知意豈會(huì )不明白她那點(diǎn)小心思？無(wú)非是想貪下這點(diǎn)好東西。她心中厭煩，懶得計較，揮了揮手：“不必了。你們拿下去分了吧?！?左右不過(guò)是盅湯。
夏荷臉上立刻露出喜色：“謝王妃賞！” 忙不迭地和春桃一起收拾了食盒退下。
書(shū)房里恢復了安靜。沈知意走到窗邊，看著(zhù)外面陰沉的天色，心頭也如同壓著(zhù)鉛塊。蕭絕突然急召紫蘇，是朝中出了什么大事嗎？會(huì )不會(huì )…與沈家有關(guān)？這個(gè)念頭讓她心頭一緊。她強迫自己不去想，目光落在窗外回廊下，幾株耐寒的冬青上積了薄薄一層雪沫。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過(guò)去。沈知意站得有些腿酸，便想回書(shū)案后坐下。就在她轉身之際，腳下突然一滑！
“??！” 她短促地驚呼一聲，身體不受控制地向后倒去！原來(lái)不知何時(shí)，夏荷方才收拾湯盅時(shí)，不小心灑了幾滴油膩的湯汁在地磚上，未曾清理干凈。沈知意心思恍惚，未曾留意，竟一腳踩了上去！
眼看后腦就要重重磕在堅硬冰冷的青磚地上，沈知意絕望地閉上了眼睛！
預想中的劇痛并未傳來(lái)。
一只強有力的手臂，如同鐵箍般，穩穩地攬住了她的腰肢。一股熟悉的、冷冽的松柏氣息瞬間將她包圍。
沈知意驚魂未定地睜開(kāi)眼，映入眼簾的，是蕭絕近在咫尺的、線(xiàn)條冷硬的下頜。他不知何時(shí)出現在了書(shū)房門(mén)口，正俯身接住了她下墜的身體。
四目相對。
沈知意在他那雙深不見(jiàn)底的墨瞳中，清晰地看到了自己驚惶失措的倒影，以及…一絲未來(lái)得及褪去的、冰冷的銳利。那銳利并非針對她，更像是剛從某種激烈的情緒中抽離出來(lái)。
他的手臂堅實(shí)有力，隔著(zhù)不算厚的冬衣，傳遞來(lái)灼人的溫度。沈知意甚至能感覺(jué)到他掌心透過(guò)衣料傳來(lái)的、帶著(zhù)薄繭的粗糙觸感。這突如其來(lái)的、過(guò)于親密的接觸，讓她渾身僵硬，血液似乎都沖到了臉上，瞬間燒得滾燙。
“王…王爺…” 她聲音發(fā)顫，掙扎著(zhù)想站直身體。
蕭絕卻并未立刻松手。他攬著(zhù)她的腰，目光沉沉地落在她臉上，又掃了一眼地上那灘未干的油漬，眼神瞬間冷了下來(lái)，如同寒潭結冰。
“怎么回事？” 他的聲音不高，卻帶著(zhù)一種山雨欲來(lái)的壓迫感，在寂靜的書(shū)房里回蕩。