“影子”那句冰冷的話(huà)語(yǔ)——“不止一個(gè)。他們在…看著(zhù)我們?！薄缤瑹o(wú)形的冰錐，狠狠刺入每個(gè)人的心臟，讓本就因毒箭蛙沼澤而凍結的血液徹底凝固。
艾莉亞猛地轉頭，順著(zhù)“影子”手指的方向望去。沼澤對岸，那片被巨大豬籠草和垂掛藤蔓籠罩的濃密陰影里，死寂一片?；璋档墓饩€(xiàn)下，只有豬籠草肥厚的囊袋在微風(fēng)中輕輕晃動(dòng)，像一個(gè)個(gè)沉默的胃袋。但一股無(wú)形的壓力，如同實(shí)質(zhì)的網(wǎng)，正從那里彌漫開(kāi)來(lái)。她仿佛能感覺(jué)到，在那些深綠色的葉片后面，在藤蔓的縫隙間，有一雙雙眼睛，正冰冷地、不帶任何情感地注視著(zhù)他們，如同觀(guān)察掉入陷阱的獵物。部落的守護者，從未離開(kāi)，他們就在那里，等待，評判。
恐懼如同冰冷的毒蛇，纏繞著(zhù)每個(gè)人的脖頸。前有劇毒蛙群形成的死亡彩毯，后有神秘莫測的窺視者，他們被夾在中間，退無(wú)可退。
瑪雅發(fā)出一聲壓抑的呻吟，她靠著(zhù)艾莉亞，身體微微顫抖。右手腕至小臂的青紫色在昏暗光線(xiàn)下顯得愈發(fā)猙獰，麻木感如同冰冷的潮水，不斷向上蔓延，沖擊著(zhù)她的意志。拖架上，卡洛斯痛苦的囈語(yǔ)在死寂的沼澤邊緣顯得格外清晰。
“怎么辦？瑞克？” 芬恩的聲音帶著(zhù)哭腔，他幾乎要握不住手中的木棍，眼前的景象讓他絕望，“我們過(guò)不去！那些小東西…碰一下我們就全完了！”
瑞克的目光如同最鋒利的刀刃，死死地掃過(guò)那片致命的彩色沼澤邊緣。他的大腦在飛速運轉，排除著(zhù)所有不可能的選擇。硬闖？無(wú)異于集體自殺。繞路？時(shí)間不允許，瑪雅撐不住，而且部落的箭和藤蔓隨時(shí)會(huì )再次襲來(lái)。留下？同樣只有死路一條。
他的視線(xiàn)最終落在了艾莉亞和索恩教授背包里、口袋里露出的深紫色驅蟻草碎葉上。辛辣苦澀的氣味在腐敗的沼澤空氣中頑強地散發(fā)著(zhù)。
“驅蟻草…” 瑞克的聲音低沉而沙啞，帶著(zhù)一種孤注一擲的決絕，“螞蟻怕它…那些青蛙呢？”
這個(gè)大膽到近乎瘋狂的假設，讓所有人一愣。
“不可能！” 索恩教授失聲叫道，“毒箭蛙的習性和行軍蟻完全不同！驅蟻草的氣味對它們未必有效！而且，就算有效，我們怎么過(guò)去？難道爬過(guò)去嗎？水里還有食人魚(yú)和鱷魚(yú)！” 他指著(zhù)渾濁冒泡的黑水，臉上寫(xiě)滿(mǎn)了恐懼。
“不是爬?！?瑞克的目光銳利地鎖定在沼澤中那些從黑水里探出、虬結盤(pán)繞的巨大樹(shù)根上。這些樹(shù)根如同天然的橋梁和踏腳石，雖然濕滑無(wú)比，覆蓋著(zhù)厚厚的青苔，但彼此交錯，勉強形成了一條斷斷續續、通往深處那翻滾著(zhù)氣泡的黑色漩渦的路徑！只是，這些“橋梁”上，同樣密密麻麻地趴滿(mǎn)了色彩炫目、如同寶石般致命的藍環(huán)毒箭蛙！
“踩著(zhù)樹(shù)根過(guò)去。目標，那個(gè)漩渦！” 瑞克斬釘截鐵，指向沼澤深處?！坝白印眲偛诺陌l(fā)現讓他明白，部落守護者指向那里，絕非偶然。漩渦，很可能是唯一的出路，或者…考驗的終點(diǎn)！
“你瘋了！” 芬恩幾乎跳起來(lái)，“那些樹(shù)根滑得要命，上面全是毒蛙！一腳踩空掉進(jìn)黑水里，或者驚動(dòng)了它們，我們就…”
“瑪雅撐不住了！” 瑞克厲聲打斷他，聲音如同炸雷，帶著(zhù)不容置疑的權威和一絲不易察覺(jué)的焦灼，“我們沒(méi)有選擇！要么賭一把，要么在這里等死！” 他猛地看向艾莉亞，目光灼灼，“維德，你說(shuō)過(guò)，以毒攻毒！驅蟻草是部落給的工具，沼澤是他們指的路！這是唯一的邏輯！賭不賭？！”
艾莉亞的心臟在胸腔里瘋狂擂動(dòng)，幾乎要撞碎肋骨。她看著(zhù)瑪雅痛苦蒼白的臉，看著(zhù)對岸那片死寂卻充滿(mǎn)壓迫感的陰影，又低頭看著(zhù)手中那塊刻著(zhù)死亡符號的樹(shù)皮，以及口袋里散發(fā)著(zhù)苦澀氣味的驅蟻草。導師筆記中那句“守護者之道，以死求生”如同烙印般灼燒著(zhù)她的神經(jīng)。賭！賭驅蟻草的氣味對毒箭蛙同樣有威懾！賭那漩渦是生路而非死路！賭部落守護者并非要他們死，而是要他們證明有資格活下去！
“賭！” 艾莉亞的聲音因為緊張而尖銳，卻帶著(zhù)一種破釜沉舟的堅定。她猛地抓出大把驅蟻草，不顧被鋸齒葉片割傷手掌，用力揉搓擠壓，深紫色的汁液瞬間浸染了她的雙手，散發(fā)出濃烈刺鼻的辛辣苦澀氣味。她毫不猶豫地將汁液涂抹在自己的臉、脖子、手臂和所有裸露的皮膚上！辛辣的氣味刺激得她眼淚直流，皮膚也傳來(lái)火辣辣的感覺(jué)，但她毫不在意。
“艾莉亞！” 瑪雅驚呼，想要阻止。
“沒(méi)時(shí)間了！” 艾莉亞將更多的汁液涂抹在衣服上，“我第一個(gè)走！如果有效，你們跟上！” 她看向瑞克，“給我一根長(cháng)點(diǎn)的樹(shù)枝探路！”
瑞克眼中閃過(guò)一絲復雜的光芒，有驚訝，也有認可。他迅速砍下一根結實(shí)的長(cháng)樹(shù)枝，削尖一頭，遞給艾莉亞?！靶⌒哪_下，落腳前用棍子試探，趕走附近的蛙。動(dòng)作要輕，要穩！如果它們攻擊…立刻后退！”
艾莉亞深吸一口氣，沼澤腐敗的甜腥氣味混合著(zhù)驅蟻草濃烈的辛辣苦澀，沖入鼻腔，讓她一陣眩暈。她握緊樹(shù)枝，感覺(jué)手心全是冷汗。所有人的目光都聚焦在她身上，連對岸那片陰影似乎也屏住了呼吸。
她踏出了第一步。
踩上了第一段露出黑水、覆蓋著(zhù)滑膩青苔的巨大樹(shù)根。樹(shù)根上，幾只距離她最近的藍環(huán)毒箭蛙，那炫目的藍色和黑色環(huán)紋在昏暗光線(xiàn)下異常刺眼。
艾莉亞的心提到了嗓子眼，她甚至能看清毒蛙光滑皮膚上細微的紋理和分泌的晶瑩黏液。她屏住呼吸，用樹(shù)枝的尖端，極其緩慢、極其輕柔地，在距離那幾只毒蛙半米左右的地方，點(diǎn)了一下濕滑的樹(shù)根。
輕微的震動(dòng)傳來(lái)。
那幾只毒箭蛙小小的身體似乎顫動(dòng)了一下。它們并沒(méi)有像預想中那樣驚慌跳開(kāi)或發(fā)動(dòng)攻擊，而是…抬起了小小的頭顱！它們那如同黑色玻璃珠般的眼睛，轉向了艾莉亞的方向！
時(shí)間仿佛凝固了。
艾莉亞感覺(jué)自己全身的血液都涌向了頭部，耳朵里嗡嗡作響。她甚至能聽(tīng)到自己牙齒打顫的輕微咯咯聲。對岸的陰影里，似乎有極其輕微的、如同樹(shù)葉摩擦的聲響。
幾秒鐘后，那幾只被驚動(dòng)的毒箭蛙，做出了反應。它們沒(méi)有攻擊，而是…緩慢地、帶著(zhù)一種奇特的警惕，挪動(dòng)著(zhù)小小的身體，向遠離艾莉亞的方向爬開(kāi)了幾步！給她的落腳點(diǎn)讓出了一小片空間！
有效！驅蟻草的氣味有效！雖然不能完全驅散它們，但足以讓這些致命的守護者產(chǎn)生忌憚和回避！
一股巨大的、劫后余生般的狂喜瞬間沖垮了艾莉亞緊繃的神經(jīng)，讓她差點(diǎn)腿軟。她強忍著(zhù)激動(dòng)，回頭對緊張的隊友們用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼中閃爍著(zhù)淚光和希望。
“快！跟上！” 瑞克低吼一聲，立刻開(kāi)始給昏迷的卡洛斯身上涂抹揉碎的驅蟻草汁液，刺鼻的氣味彌漫開(kāi)來(lái)。芬恩和索恩教授也手忙腳亂地給自己涂抹起來(lái)?，斞庞眠€能動(dòng)的左手，艱難地處理著(zhù)自己。
艾莉亞定了定神，小心翼翼地踩上那片被毒蛙讓開(kāi)的樹(shù)根落腳點(diǎn)。濕滑的青苔讓她差點(diǎn)摔倒，她連忙用樹(shù)枝穩住身體。站穩后，她再次用樹(shù)枝輕輕試探前方下一段樹(shù)根上的毒蛙群。同樣的情景再次上演——附近的毒蛙在感受到震動(dòng)和濃烈的驅蟻草氣味后，雖然表現得有些躁動(dòng)不安，但最終選擇了緩慢地避開(kāi)她的路徑。
生的希望，在劇毒的彩毯上艱難地向前延伸。艾莉亞如同在刀尖上跳舞，每一步都小心翼翼，精神高度集中，汗水混合著(zhù)驅蟻草汁液不斷滑落。她身后的瑞克開(kāi)始拖著(zhù)涂抹了汁液的卡洛斯，極其艱難地沿著(zhù)她開(kāi)辟的狹窄路徑前進(jìn)，每一步都伴隨著(zhù)拖架與濕滑樹(shù)根的摩擦聲，每一次晃動(dòng)都讓附近樹(shù)根上的毒蛙群一陣不安的騷動(dòng)。芬恩、瑪雅和索恩教授緊隨其后，人人屏息凝神，如履薄冰。
沼澤死寂的空氣中，只剩下小心翼翼的腳步聲、粗重的喘息聲、以及毒蛙群因被驚擾而發(fā)出的、極其輕微卻令人頭皮發(fā)麻的“唧唧”聲，如同無(wú)數細小的死亡之鈴在輕響。
就在艾莉亞即將踏上最后一段通往黑色漩渦附近相對開(kāi)闊巖石的樹(shù)根時(shí)，異變突生！
“噗！”
一聲極其輕微、幾乎被沼澤氣泡聲掩蓋的破空聲，從對岸那片濃密的豬籠草陰影中傳來(lái)！
艾莉亞只覺(jué)眼前一花！一道細長(cháng)的黑影，如同毒蛇出洞，閃電般射向她！
那黑影速度太快！快到連一直高度警惕的“影子”也只來(lái)得及發(fā)出一聲短促的厲喝：“小心！”
艾莉亞根本來(lái)不及做出任何反應！她甚至沒(méi)能看清那是什么！只感覺(jué)到一股冰冷銳利的氣息瞬間逼近了她的面門(mén)！
“啪！”
一聲輕響。
那細長(cháng)的黑影，精準地釘在了艾莉亞腳尖前方不足半寸的濕滑樹(shù)根上！距離一只剛剛被她驅趕開(kāi)的藍環(huán)毒箭蛙，僅有毫厘之差！
艾莉亞的心臟驟然停跳！她驚恐地低頭看去。
釘在樹(shù)根上的，是一支吹箭！通體由某種深色硬木削成，只有鉛筆粗細，箭尾是幾片翠綠的羽毛。而箭簇，并非金屬或燧石，而是一根被削得極其尖銳、閃爍著(zhù)幽藍光澤的…毒蛙腿骨！箭簇上，似乎還涂抹著(zhù)某種粘稠的、深紫色的物質(zhì)！
吹箭的尾羽，因為強勁的力道還在微微顫動(dòng)。而那只被驚擾的藍環(huán)毒箭蛙，似乎被這突如其來(lái)的襲擊徹底激怒，它猛地鼓脹起小小的身體，光滑的皮膚上瞬間分泌出大量晶瑩的劇毒黏液，小小的黑色眼睛死死盯著(zhù)艾莉亞，發(fā)出尖銳的“唧唧”聲！它周?chē)耐苋阂菜查g躁動(dòng)起來(lái)！
艾莉亞僵在原地，一動(dòng)不敢動(dòng)，冷汗瞬間浸透了她的后背。剛才那一箭，是警告？是失手？還是…想要故意激怒毒蛙？！
她驚恐地抬頭望向吹箭射來(lái)的方向——那片豬籠草的陰影深處。
這一次，她看到了。
一個(gè)身影。不再是模糊的殘影。
那人半蹲在一株巨大豬籠草的寬大葉片上，身體涂滿(mǎn)了與叢林融為一體的棕褐色和深綠色油彩，臉上也繪著(zhù)扭曲的、象征某種圖騰的黑色紋路。他手中握著(zhù)一根長(cháng)長(cháng)的吹筒，筒口正對著(zhù)艾莉亞的方向。他的眼神，透過(guò)昏暗的光線(xiàn)，冰冷、銳利、充滿(mǎn)了審視和…一絲難以言喻的復雜意味。他沒(méi)有再動(dòng)作，只是如同雕塑般蹲在那里，目光如同實(shí)質(zhì)的鎖鏈，牢牢鎖定在艾莉亞身上，仿佛在無(wú)聲地質(zhì)問(wèn)：
你，還敢繼續向前嗎？