金鑾殿上那道冰冷決絕的“不必再議”，如同無(wú)形的寒潮，席卷了整個(gè)洛京官場(chǎng)?？汲煞ㄔ诮先囆械脑t書(shū)，終究如同出鞘的利劍，懸在了無(wú)數人的頭頂。朝堂之上，短暫的死寂過(guò)后，暗流涌動(dòng)得更加洶涌。清流王黨一派，因首輔王煥之當廷受挫而顏面盡失，勢力更顯頹靡，門(mén)庭冷落了許多，那朱漆大門(mén)仿佛也蒙上了一層灰暗。而勛貴集團，尤其是以鎮國公徐莽為首的一系，雖在反對考成法上與清流有過(guò)短暫同調，但內心深處那份被皇帝無(wú)視、被新政可能觸及利益的憋悶與不甘，卻如同澆了油的暗火，在看似平靜的表面下灼灼燃燒。
就在這新舊碰撞、各方勢力重新掂量、空氣中彌漫著(zhù)無(wú)聲硝煙的微妙時(shí)節，景和二十三年秋的皇家秋獵，如期而至。
上林苑。
洛京城西百里，皇家禁苑，占地廣袤，層巒疊嶂，古木參天。時(shí)值深秋，正是獵場(chǎng)最富生機的時(shí)節。連綿的山巒被潑灑上了最濃烈的油彩：楓葉紅得似火，點(diǎn)燃了整片山脊；銀杏金黃燦爛，如同熔化的金箔流淌在谷地；松柏則依舊保持著(zhù)蒼翠的底色，深沉而穩重。天高云淡，澄澈如洗的碧空下，空氣清冽得仿佛帶著(zhù)甜味，吸一口入肺，能滌凈肺腑中積郁的濁氣。
然而，這自然造化的壯美秋色，今日卻被另一種更加強勢、更加煊赫的人間氣象所覆蓋。
獵場(chǎng)中央，巨大的明黃御帳如同匍匐的金龍，在秋陽(yáng)下閃耀著(zhù)刺目的光芒。九旒龍旗、各色儀仗旗幡迎風(fēng)招展，獵獵作響，發(fā)出沉悶的鼓點(diǎn)般的聲音。身著(zhù)鮮明甲胄的御林軍精銳，如同鋼鐵森林般拱衛四方，甲葉在陽(yáng)光下反射出冰冷的金屬光澤，長(cháng)槍如林，肅殺之氣彌漫。號角手分列各處高地，悠長(cháng)蒼勁的號角聲此起彼伏，穿透林莽，宣告著(zhù)皇權的降臨。
圍繞著(zhù)御帳，如同眾星拱月般散布著(zhù)大大小小、裝飾華美的營(yíng)帳。勛貴重臣、宗室親王的營(yíng)帳最為靠近御帳，錦緞為圍，金玉為飾，仆役穿梭如織，一派富貴氣象。稍遠處，是各部院堂官、地方大員的營(yíng)區，雖稍遜奢華，卻也規制森嚴?？諝庵袕浡?zhù)皮革、馬匹、香料以及烤炙獵物油脂的混合氣息，人聲、馬嘶聲、金鐵碰撞聲交織在一起，構成了一幅喧騰而充滿(mǎn)野性力量的皇家狩獵圖景。
楚昀的營(yíng)帳，位置頗為微妙。
既非緊鄰御帳的核心勛貴圈，亦非遠離中心的普通官員區域，而是被安排在了勛貴營(yíng)區相對靠前、視野頗為開(kāi)闊的一處緩坡之上。帳幔用的是上好的湖藍色蘇綢，繡著(zhù)低調的云紋，帳頂懸掛著(zhù)一盞精巧的琉璃風(fēng)燈，在秋風(fēng)中微微搖晃。帳前空地平整，拴著(zhù)兩匹毛色油亮、神駿非凡的西域駿馬，幾名精干的青衣小廝垂手侍立，進(jìn)退有度。這一切，無(wú)不彰顯著(zhù)主人雖非勛貴出身，卻深得圣眷、地位超然的特殊身份——皇帝欽點(diǎn)參與秋獵，并特旨允許其使用靠近勛貴區域的營(yíng)位，這份“恩寵”，在等級森嚴的官場(chǎng)中，本身就是一種無(wú)聲的信號。
楚昀此刻正站在帳前，一身量身定做的墨青色獵裝，并非武將慣常的硬朗甲胄式樣，而是更偏重舒適與行動(dòng)的箭袖勁裝，面料挺括，只在領(lǐng)口和袖口用銀線(xiàn)繡著(zhù)細密的回紋，既不失禮數，又透著(zhù)商賈特有的精細與低調的奢華。他微微瞇著(zhù)眼，眺望著(zhù)遠處層林盡染的山巒，獵場(chǎng)喧囂鼎沸的人間氣象盡收眼底，臉上帶著(zhù)慣常的、屬于商人楚昀的平和微笑，仿佛只是在欣賞一場(chǎng)盛大的秋日游園。
然而，在那雙看似平靜溫和的眼眸深處，卻如同深潭，倒映著(zhù)這繁華表象下的暗涌。徐莽那日在金鑾殿上陰鷙不甘的眼神，王煥之那佝僂下去的背影，趙無(wú)庸那深不可測的沉默……還有那即將在江南掀起的考成法風(fēng)暴，都如同無(wú)形的絲線(xiàn)，在這秋高氣爽的獵場(chǎng)上空悄然編織。
“楚老板！哈哈哈！好興致??！”
一聲洪亮如鐘、帶著(zhù)毫不掩飾熱絡(luò )的大笑，如同平地驚雷，驟然在楚昀身后響起！伴隨著(zhù)沉重的腳步聲和一股濃烈的、混合著(zhù)皮革與雄性氣息的熱風(fēng)，一個(gè)魁梧如山的身影大步流星地走了過(guò)來(lái)。
鎮國公徐莽！
他今日換上了一身玄色繡金線(xiàn)的獵裝，更襯得身形壯碩威猛，如同出柙的猛虎。濃眉之下，一雙虎目精光四射，臉上堆滿(mǎn)了豪爽的笑容，仿佛與楚昀是多年未見(jiàn)的老友。他身后，緊跟著(zhù)四名身著(zhù)鐵灰色勁裝、腰佩長(cháng)刀、眼神銳利如鷹的親衛，步履沉穩，氣息內斂，如同四塊移動(dòng)的鐵碑，拱衛著(zhù)他們的主人。
“國公爺！”楚昀聞聲轉身，臉上瞬間綻開(kāi)恰到好處的、帶著(zhù)三分恭敬七分謙遜的笑容，拱手行禮，“國公爺神采奕奕，威風(fēng)更勝往昔！小人這點(diǎn)微末興致，在國公爺面前，不過(guò)是附庸風(fēng)雅罷了?！?/p>
“哎！楚老板過(guò)謙了！”徐莽大笑著(zhù)，蒲扇般的大手帶著(zhù)不容拒絕的力量，重重拍在楚昀的肩頭！這一拍力道沉猛，若非楚昀早有防備，暗中運勁穩住下盤(pán)，只怕會(huì )被拍得一個(gè)趔趄。徐莽的手掌如同鐵鉗，隔著(zhù)獵裝都能感受到那灼熱的體溫和蘊含的巨力。他親熱地攬著(zhù)楚昀的肩膀，仿佛兩人親密無(wú)間，虎目直視著(zhù)楚昀，笑容依舊豪爽，但那眼底深處一閃而過(guò)的審視與一絲難以言喻的算計，卻如同毒蛇的信子，被楚昀敏銳地捕捉到了。
“今日秋高氣爽，正是縱馬挽弓的好時(shí)節！”徐莽聲音洪亮，震得人耳膜嗡嗡作響，“楚老板是江南來(lái)的大才，文采風(fēng)流，生意做得更是風(fēng)生水起！但這北地的弓馬騎射，怕是不太慣熟吧？” 他話(huà)語(yǔ)看似關(guān)切，實(shí)則帶著(zhù)一絲若有若無(wú)的試探和居高臨下的優(yōu)越感。
楚昀臉上笑容不變，任由徐莽攬著(zhù)肩膀，身體微微側傾，顯得更加謙恭：“國公爺慧眼如炬。小人這點(diǎn)微末騎射功夫，在江南水鄉或許還能唬人，到了這皇家獵場(chǎng)，在國公爺這等百步穿楊的神射手面前，實(shí)在是班門(mén)弄斧，貽笑大方了?！?他語(yǔ)氣誠懇，姿態(tài)放得極低。
“哈哈哈！楚老板太謙虛了！”徐莽似乎很滿(mǎn)意楚昀的態(tài)度，攬著(zhù)他肩膀的手又用力拍了拍，“無(wú)妨！今日跟著(zhù)本國公，保你開(kāi)開(kāi)眼界，見(jiàn)識見(jiàn)識什么是真正的沙場(chǎng)狩獵！運氣好，說(shuō)不定還能獵頭大蟲(chóng)回去，給你那聽(tīng)濤苑添個(gè)鎮宅的寶貝！” 他豪氣干云地說(shuō)著(zhù)，目光掃過(guò)楚昀帳前那兩匹駿馬，“楚老板這坐騎倒是不錯！來(lái)，隨本國公并轡而行，咱們深入些，好貨色都在林子深處藏著(zhù)呢！”
不由分說(shuō)，徐莽幾乎是半推半架地帶著(zhù)楚昀，走向他那匹通體烏黑、神駿異常、鞍韉鑲金嵌玉的汗血寶馬。他身后的四名親衛如同影子般無(wú)聲跟上，其中兩人極其自然地策馬占據了楚昀左右兩側稍后的位置，另外兩人則稍稍落后，看似護衛，實(shí)則隱隱將楚昀的退路和與外圍的聯(lián)系隔斷。
就在徐莽攬著(zhù)楚昀轉身走向馬匹的瞬間，楚昀的目光如同最敏銳的鷹隼，飛快地掃過(guò)徐莽身后那四名親衛的臉。其中一名面容普通、膚色黝黑、左頰有一道淺淡疤痕的漢子，眼神格外陰冷銳利！當楚昀的目光與之接觸的剎那，那漢子眼神非但沒(méi)有閃避，反而如同淬毒的冰錐，直直刺來(lái)！那眼神中，沒(méi)有絲毫對權貴的敬畏，只有純粹的、如同看待獵物般的冰冷殺意！雖然只是一閃即逝，隨即又恢復了侍衛應有的低眉順眼，但那瞬間的鋒芒，卻如同烙鐵般燙在了楚昀的心頭！
危險！
楚昀的心臟猛地一沉！徐莽這突如其來(lái)的熱情，這看似豪爽的邀請，這親衛隊伍中那道陰冷如毒蛇的目光……絕非偶然！聯(lián)想到金鑾殿上徐莽那憋屈的怒火，聯(lián)想到考成法可能對勛貴利益鏈條的沖擊，聯(lián)想到自己這個(gè)“新貴”在皇帝面前驟然提升的地位對徐莽形成的無(wú)形壓力……
這場(chǎng)“并轡而行”，恐怕是鴻門(mén)宴的開(kāi)場(chǎng)！
“楚老板，上馬！”徐莽的聲音打斷了楚昀的思緒，他大笑著(zhù)，自己已利落地翻身上了那匹神駿的黑馬，居高臨下地看著(zhù)楚昀，笑容滿(mǎn)面，眼神卻帶著(zhù)不容置疑的命令意味。
楚昀壓下心頭的警兆，臉上依舊掛著(zhù)那副人畜無(wú)害的謙和笑容：“恭敬不如從命，今日就叨擾國公爺，開(kāi)開(kāi)眼界了?！?他動(dòng)作利落地翻身上了自己的坐騎，一匹毛色雪白、四肢修長(cháng)的西域良駒。
“好！這才痛快！”徐莽大笑一聲，手中馬鞭虛空一甩，發(fā)出清脆的炸響，“走！隨本國公去會(huì )會(huì )那些山野畜生！” 他一夾馬腹，烏騅馬長(cháng)嘶一聲，如同離弦之箭般率先沖了出去，直撲獵場(chǎng)深處那片最為茂密幽深的山林。
楚昀緊隨其后，雪白的駿馬如同一道流云。徐莽的四名親衛也立刻催動(dòng)坐騎，形成一個(gè)看似松散實(shí)則嚴密的半包圍圈，將楚昀“簇擁”在中間，策馬跟了上去。馬蹄踏碎金黃的落葉，卷起陣陣塵土，迅速遠離了中央喧鬧的營(yíng)區。
就在楚昀一行策馬離去的背影消失在林間小徑拐角處時(shí)，不遠處的觀(guān)禮臺邊緣，一道清麗的身影正靜靜佇立。
謝明璃今日并未穿著(zhù)書(shū)院學(xué)子的素雅襦裙，而是換上了一身便于行動(dòng)的月白色騎裝，勾勒出纖細卻挺拔的身姿。她作為青云書(shū)院山長(cháng)的女兒，又因才名遠播，得以隨幾位宗室女眷一同觀(guān)禮。她的目光，一直若有若無(wú)地追隨著(zhù)楚昀的身影。
當看到徐莽那魁梧的身影帶著(zhù)不容抗拒的熱情攬住楚昀肩膀時(shí)，謝明璃的秀眉幾不可察地微微蹙起。她深知這位鎮國公跋扈貪婪的秉性，更清楚父親王黨與徐莽之間那微妙而緊張的關(guān)系。楚昀這個(gè)驟然崛起的巨商，在皇帝面前風(fēng)頭正勁，此刻被徐莽如此“親熱”地拉走，深入那幽暗的獵場(chǎng)密林……這絕非什么好事。
她看到了楚昀上馬時(shí)，臉上那慣常的、無(wú)可挑剔的謙和笑容，也看到了他策馬跟隨徐莽而去時(shí)，那挺直的、仿佛蘊含著(zhù)某種不屈力量的背影。不知為何，她心中莫名地升起一絲難以言喻的憂(yōu)慮。這憂(yōu)慮并非源于對楚昀身份的猜疑（她尚不知其真實(shí)身份），而是源于對徐莽其人本能的警惕，以及……對這個(gè)總是帶著(zhù)溫和笑容、眼神卻深不見(jiàn)底的商人，那難以捉摸的處境的隱隱擔憂(yōu)。
謝明璃的目光追隨著(zhù)那幾騎消失在密林深處的陰影里，蔥白的手指無(wú)意識地攥緊了袖口。獵場(chǎng)深處傳來(lái)的悠長(cháng)號角聲，此刻聽(tīng)來(lái)，竟帶著(zhù)幾分肅殺與不祥。
馬蹄聲在幽深的林間小徑上回蕩，踏碎了厚厚的落葉，發(fā)出沉悶的沙沙聲。越往深處走，光線(xiàn)越發(fā)昏暗。參天的古木遮天蔽日，虬結的枝干如同鬼爪般伸向天空，只從縫隙間漏下些斑駁破碎的光點(diǎn)?？諝庵袕浡?zhù)濃重的腐葉、苔蘚和野獸巢穴特有的腥臊氣息，與營(yíng)區那邊的喧囂和人煙氣味截然不同，顯得原始而壓抑。
徐莽一馬當先，騎術(shù)精湛，烏騅馬在他的駕馭下如同黑色的閃電，在林木間靈活穿梭。他時(shí)不時(shí)回頭，對著(zhù)緊隨其后的楚昀發(fā)出豪爽的大笑，指點(diǎn)著(zhù)林間的飛禽走獸，介紹著(zhù)狩獵的技巧，儼然一副熱情好客、提攜后進(jìn)的長(cháng)者風(fēng)范。
“楚老板，看到前面那片橡樹(shù)林沒(méi)？那里面常有野豬群出沒(méi)！野豬這東西，皮糙肉厚，性子暴烈，沖起來(lái)連碗口粗的樹(shù)都能撞斷！獵起來(lái)最是刺激！” 徐莽指著(zhù)前方一片更加濃密幽暗的林地，聲音洪亮，帶著(zhù)興奮。
楚昀策馬緊隨，臉上始終掛著(zhù)得體的微笑，不時(shí)點(diǎn)頭應和：“國公爺神勇，小人今日算是見(jiàn)識了。這獵場(chǎng)深處，果然別有洞天?！?他的目光卻如同最精密的儀器，不動(dòng)聲色地掃視著(zhù)周?chē)沫h(huán)境。
林深葉茂，光線(xiàn)晦暗不明。徐莽那四名親衛，此刻的站位更加清晰，也更加微妙。那名左頰帶疤、眼神陰冷的漢子，策馬緊貼在楚昀左后側，距離不過(guò)半個(gè)馬身，如同附骨之蛆。另一名面色蠟黃、嘴唇極薄的親衛則占據右后側。剩下兩人，一人稍稍落后楚昀一個(gè)馬頭，策馬走在楚昀正后方的小徑上，另一人則稍稍靠前，與徐莽保持著(zhù)不遠不近的距離，隱隱堵住了前方的去路。
四人看似隨意，實(shí)則形成了一個(gè)精妙的、將楚昀牢牢困在中心的包圍圈！無(wú)論楚昀想從哪個(gè)方向脫離，都會(huì )立刻遭到至少兩人的攔截！而且，這四人策馬的動(dòng)作看似放松，實(shí)則全身肌肉都處于一種蓄勢待發(fā)的緊繃狀態(tài)，他們的手，看似隨意地搭在馬鞍上，距離腰間的刀柄卻只有寸許之遙！眼神更是如同鷹隼，警惕地掃視著(zhù)周?chē)拿芰稚钐?，仿佛在防備?zhù)可能出現的猛獸，但楚昀敏銳地感覺(jué)到，那警惕的目光之下，更深的是一種等待命令的冰冷專(zhuān)注！
他們不是在防備野獸，他們是在防備……或者說(shuō)，是在等待！
等待什么？
楚昀的心弦繃緊到了極致。他體內的氣息如同沉睡的火山，悄然運轉起來(lái)，四肢百骸都處于一種最佳的臨戰狀態(tài)。表面上，他依舊與徐莽談笑風(fēng)生，甚至還饒有興致地詢(xún)問(wèn)著(zhù)野豬的習性，仿佛對身周的險惡氛圍渾然未覺(jué)。
“國公爺，聽(tīng)說(shuō)野豬發(fā)起狂來(lái)，連獵犬都敢咬？” 楚昀的聲音帶著(zhù)一絲恰到好處的“好奇”和“緊張”。
“哈哈哈！可不是嘛！” 徐莽勒住馬韁，讓烏騅馬放慢了速度，他回過(guò)頭，臉上笑容依舊豪邁，但那雙虎目深處，卻掠過(guò)一絲難以察覺(jué)的、如同獵人看到獵物踏入陷阱般的殘忍快意，“所以啊，對付這些畜生，就得快、準、狠！要么一擊斃命，要么……” 他拖長(cháng)了語(yǔ)調，目光掃過(guò)楚昀那張平靜的臉，仿佛在欣賞一件即將破碎的瓷器，“就得有足夠的手段，把它們徹底逼入絕境，讓它發(fā)狂、失控，最終……自取滅亡！”
“自取滅亡”四個(gè)字，徐莽咬得格外清晰，帶著(zhù)一種赤裸裸的暗示。他勒馬停在了一處相對開(kāi)闊的林間空地邊緣，這里三面環(huán)樹(shù)，只有他們來(lái)時(shí)的小徑通向外面?？盏刂醒?，似乎堆積著(zhù)一些新鮮的、帶著(zhù)腥氣的草料。
“到了！”徐莽大手一揮，指著(zhù)前方那片更加幽暗、仿佛擇人而噬的橡樹(shù)林，“好貨色就在里面！楚老板，可有膽量，隨本國公進(jìn)去一探？” 他目光灼灼地盯著(zhù)楚昀，笑容里充滿(mǎn)了挑釁和一種不容拒絕的逼迫感。
四名親衛也默契地勒住了馬，將楚昀團團圍在空地中央。那名疤臉漢子，嘴角似乎勾起了一抹極其細微的、冰冷的弧度。氣氛，在這一刻降到了冰點(diǎn)?？諝庵袕浡?，不再是腐葉的氣息，而是濃得化不開(kāi)的殺機！
楚昀勒住韁繩，雪白的駿馬在原地踏著(zhù)碎步，噴著(zhù)響鼻。他抬起頭，迎向徐莽那充滿(mǎn)壓迫感的目光，臉上的笑容依舊溫和，甚至帶著(zhù)一絲商人的圓滑：“國公爺相邀，小人豈敢不從？只是……” 他話(huà)鋒一轉，目光似乎無(wú)意地掃過(guò)那名疤臉親衛，“這林子幽深，猛獸兇殘，國公爺的這幾位護衛兄弟，看起來(lái)都是身經(jīng)百戰的虎賁之士，有他們護衛左右，小人這心里才踏實(shí)些?！?/p>
他這話(huà)，看似恭維，實(shí)則是點(diǎn)破對方護衛的異常。同時(shí)，也是在試探徐莽的反應。
徐莽聞言，眼中精光一閃，哈哈大笑道：“楚老板放心！本國公這些護衛，都是死人堆里爬出來(lái)的！護你周全，綽綽有余！” 他笑聲未落，猛地一揮手，對著(zhù)那四名親衛，語(yǔ)氣陡然變得森然，帶著(zhù)一種不容置疑的命令：
“你們幾個(gè)，打起精神！保護好楚老板！若是讓楚老板掉了一根汗毛，本國公扒了你們的皮！”
“是！” 四名親衛齊聲應諾，聲音洪亮，帶著(zhù)軍人的鐵血之氣。但楚昀卻清晰地看到，那疤臉漢子在應諾的同時(shí)，眼神中的冰冷殺意非但沒(méi)有收斂，反而更加熾烈！他按在刀柄上的手指，幾不可察地屈伸了一下。
保護？楚昀心中冷笑。這分明是催命的符咒！徐莽這頭貪婪的猛虎，終究還是按捺不住，要對他這個(gè)潛在的威脅、這個(gè)可能動(dòng)搖勛貴利益的“新貴”，亮出獠牙了！
這看似平靜的獵場(chǎng)密林，已然化身殺局！