鳳凰臺底層的石階盤(pán)旋向下，寒意如同蟄伏的巨蟒，濕冷地纏繞在每一個(gè)踏入者的肌骨之上。沒(méi)有天光透入，只有墻壁間以秘法點(diǎn)燃的鮫油長(cháng)明燈，散發(fā)著(zhù)幽幽青焰，將人影拖曳得鬼魅般悠長(cháng)?？諝饽郎裰?，壓著(zhù)粗糲石壁上常年累積的陰冷濕氣和一絲若有若無(wú)的鐵銹味。
在這片寂靜得令人窒息的幽暗深處，一扇包裹著(zhù)沉重黑鐵皮的門(mén)緊閉著(zhù)。沒(méi)有窗，沒(méi)有縫隙，只有門(mén)上兩只銜著(zhù)青銅環(huán)的吞口獸首在燈影中猙獰。
門(mén)內，是鳳凰臺不為外人所知的“煉獄窟”。
空氣在燈焰的搖曳下扭曲，光線(xiàn)渾濁得如同摻雜了陳年血水。這里沒(méi)有嚴刑拷打的器具，也無(wú)哭號慘叫。有的，只是絕望和恐懼釀造出的、最本質(zhì)的死寂。
石室中央唯一的石案旁，趙無(wú)疾如同磐石般矗立，身上暗青色的勁裝幾乎與墻壁融為一色，唯有一雙眼睛，在幽暗光線(xiàn)下閃爍著(zhù)鷹隼般鋒銳的光芒，正死死鎖住案前的“囚徒”。
那人癱在冰冷的石凳上，早已沒(méi)了掙扎的力氣。手腳未被束縛，但整個(gè)人像被抽走了骨頭和魂魄。臉上覆蓋著(zhù)一層厚厚的油脂狀黃泥，只留下口鼻呼吸和眼睛的孔洞，泥膜干裂處呈現出蛛網(wǎng)狀的細紋?？诒抢锊逯?zhù)極細的中空銀管，緩緩輸送著(zhù)維持他最低限度生機的稀薄湯水。
這是“泥封之刑”。隔絕一切觸覺(jué)、視覺(jué)、聽(tīng)覺(jué)的恐懼溫床，足以將最頑強的意志在無(wú)聲中碾成齏粉。
趙無(wú)疾的聲音在這壓抑到極致的空間里響起，不高，卻字字如刀刮骨：“常平大人，左衛營(yíng)的主簿先生。西南的糧食賬，誰(shuí)做的？錦州的糧，怎么進(jìn)的山？撫北關(guān)的軍餉，又去哪兒給將士們發(fā)了？將軍府……那位總領(lǐng)后方錢(qián)糧的心腹幕僚……謝文雍，謝先生，胃口夠大啊?！彼刻嵋粋€(gè)問(wèn)題，聲音便冷一分，目光仿佛要刺穿那層厚厚的黃泥，釘進(jìn)對方腦髓深處。
泥封里的人毫無(wú)反應，只有胸膛極其微弱的起伏證明他還活著(zhù)。
趙無(wú)疾眼神沒(méi)有絲毫波瀾，指尖在案上某個(gè)不起眼的凸起輕輕一叩。
嗡——！
一聲低沉如悶雷、卻直抵腦髓的奇異震動(dòng)猛地從泥封之人的石凳內部炸開(kāi)！那聲音并非來(lái)自外界，而是直接作用于骨骼和內臟！
泥封下的身體驟然劇震，如同被無(wú)形的重錘擊中五臟六腑！孔洞里唯一露出的眼珠瞬間瞪得幾乎要爆裂開(kāi)來(lái)，布滿(mǎn)血絲！肌肉不受控制地痙攣著(zhù)，喉嚨里發(fā)出瀕死野獸被悶在喉管最深處的“嗬嗬”抽響，大股粘稠的涎液控制不住地從中空的銀管里涌出，流到黃泥上又迅速凍結。
這詭異的震動(dòng)僅僅持續了三息，便戛然而止。
石室內重歸死寂。
唯有泥封里的身體依舊在高頻率的細微震顫，如同篩糠。那僵直恐懼的眼珠，在渾濁幽光下劇烈地轉動(dòng)著(zhù)。
趙無(wú)疾的聲音如同貼著(zhù)耳廓刮過(guò)的寒冰：“賬目，路線(xiàn)，交接地點(diǎn)，人名?！?依舊只有簡(jiǎn)短的詞語(yǔ)。他往前微傾，冰冷的氣息似乎能穿透泥封：“你藏在破院灶臺下夾墻里的那本藍皮小賬……能記下謝文雍，自然也能記住別人。說(shuō)吧。說(shuō)出來(lái)，這里的油泥才會(huì )褪去，讓你最后看一眼這世上的光景，聽(tīng)一聽(tīng)墻外的風(fēng)聲，而不是……被活活?lèi)炈涝谶@灘爛泥里。下一次震骨裂心的‘驚蟄鼓’，就不是三息了?！?/p>
泥封里的眼珠瘋狂地眨動(dòng)著(zhù)，瞳孔深處積攢起無(wú)邊無(wú)際的恐懼洪流，仿佛下一刻就要決堤而出！干裂泥膜的孔洞邊緣，肌肉在無(wú)法言說(shuō)的痛苦和恐懼下開(kāi)始抽搐……
……
泉州港。
初冬的寒風(fēng)挾帶著(zhù)大海特有的咸腥濕冷，猛烈地掃過(guò)蜿蜒的海岸線(xiàn)。巨大的浪頭一個(gè)接一個(gè)狠狠地撞在嶙峋的礁巖上，在震天動(dòng)地的轟鳴中碎成漫天白色飛沫，又被風(fēng)撕扯著(zhù)卷向岸上，濡濕了碼頭附近的石堤、木棧和倉房頂棚。
港內停泊著(zhù)形形色色的海船，如同巨獸伏在波濤中。其中一隊剛從南洋返航的烏木大船正緩緩駛入內港。船舷高大厚實(shí)，吃水深重，被海水長(cháng)時(shí)間浸泡的船身呈現出濕沉沉的烏黑色澤。碼頭苦力們喧鬧的號子聲、吊裝貨物的粗大鏈條絞盤(pán)發(fā)出的令人牙酸的吱嘎聲、船帆繩索被風(fēng)鼓動(dòng)的獵獵聲，都被淹沒(méi)在洶涌浪濤的咆哮里。
孟長(cháng)安站在一座距碼頭不遠、三層高的臨海望樓頂層。這里是泉州商幫巨頭之一“海通記”經(jīng)營(yíng)的貨棧中樞。他身上穿著(zhù)一套中等海商管事的棉布短衫，外面套了件耐磨防風(fēng)、略帶油污的靛藍粗布罩衣，腳下蹬著(zhù)牛皮快靴，發(fā)髻束得緊實(shí)利落。一副在海上跑熟了的風(fēng)霜模樣。
然而，他那張依舊能看出昔日世家子弟輪廓的俊朗面容上，此刻沒(méi)有絲毫風(fēng)雅閑情，只有凝重如海水的沉冷。他身后半步，肅立著(zhù)一名神色如銅澆鐵鑄的黑衣精干漢子。
“少主，”黑衣漢子代號“夜梟”，聲音壓低時(shí)卻依舊能在海風(fēng)中聽(tīng)清，“目標‘金鱗號’已靠穩第三泊位東頭。那七艘‘永豐’米倉船，七日前自蘇杭糧棧起航，全程打著(zhù)替漕運衙門(mén)協(xié)運‘平倉糧’的幌子。但我們的‘雀眼’一直跟著(zhù)，五日前轉入小瀛洲錨地隱蔽，昨夜丑時(shí)換旗‘通和船行’，掛靠在‘金鱗號’所在的順昌商隊后面進(jìn)港?！?/p>
他頓了頓，目光如同鷹隼穿透混亂的碼頭背景，“‘金鱗號’船體雖經(jīng)偽裝加高吃水線(xiàn)，但它的舵葉形狀和主桅底部磨損的舊痕，與我們之前盯著(zhù)的南洋貨船‘黑蛟號’吻合度極高！甲板上走動(dòng)的護衛……看步態(tài)體格，絕非普通商隊護院！”他指了一下下方，“金鱗號卸下的粗麻袋，口繩系法也與之前記錄的海寧倉失竊軍糧特征一致！更重要的是——”
夜梟從懷中掏出一小塊指甲蓋大小、邊緣被燒熔過(guò)的特殊焦炭塊（銀絲精煉余燼）和一枚邊緣刻有鳳凰暗紋的赤銅魚(yú)符，一并交到孟長(cháng)安手中。魚(yú)符凹槽內，一絲極細的灰黑色粉末和一絲奇異的銀絲粉末粘連在一處！那是之前從鳳凰臺送來(lái)的關(guān)鍵物證！
“方才金鱗號船頭兩個(gè)水手搬米袋磕碰，其中一個(gè)袋角破裂灑出些許米粒，我們的人趁亂取得一點(diǎn)，”夜梟的聲音帶著(zhù)刀鋒般的銳利，“當場(chǎng)用這鳳凰臺所賜的‘食驗石’粘驗米樣……米粒核心隱透一絲藍斑！與之前海寧倉失竊的官倉‘海青一號’特等精米特征吻合！米上還殘留著(zhù)極細微的、不易察覺(jué)的硫磺煙味——那是走海船常用來(lái)熏倉驅鼠蟲(chóng)的！這批米，就是軍糧！”
孟長(cháng)安接過(guò)那枚嵌著(zhù)米粒粉末的食驗石與焦炭塊，指尖在魚(yú)符和炭塊相接處無(wú)聲摩挲。冰冷的觸感下，是暗流洶涌的證實(shí)！糧與絲——鳳凰臺禁物“離火銀絲”的原材料精煉痕跡（那焦炭塊），竟一同出現在這艘偽裝了的南洋黑船上！
他不再看下方碼頭喧囂的卸貨場(chǎng)景，目光投向浪濤洶涌的海峽之外。那海天交接處被厚重的鉛云吞噬，灰茫茫一片，風(fēng)暴欲來(lái)。金鱗號的糧食……最終要去哪里？
“盯著(zhù)所有的船。尤其是和‘金鱗號’有接觸、看似不相干的中小船。這批糧不會(huì )只停在泉州?！泵祥L(cháng)安的聲音如同凍結的海風(fēng)，“更重要的是……找出那批‘離火銀絲’最終在何處交接。還有……”他的眼神驟然深寒如冰淵，“查！順昌商隊真正靠上的碼頭東家是誰(shuí)！我要知道，是誰(shuí)……在吃這碗刮骨吸髓、能撐破肚皮也斷送九族的斷頭飯！”
風(fēng)暴即將來(lái)臨。而這場(chǎng)風(fēng)暴的起點(diǎn)，或許就在這港口某個(gè)奢靡不顯的銷(xiāo)金窟里。
……
西南。錦州西城郊外三十里。廢棄的破廟。
黑夜如同一塊巨大的黑布籠罩了荒原。寒風(fēng)呼嘯著(zhù)卷過(guò)野地，吹得荒草起伏如鬼魅亂舞。破廟那傾頹一半的墻體在昏暗的月光下投下扭曲的黑影。廟內早已沒(méi)有神像，只有殘破的供案和坍塌的房梁架子，積滿(mǎn)了厚厚的灰塵。
廟外，兩個(gè)身影如黑夜中的貍貓般悄無(wú)聲息地伏在深草叢中。他們的呼吸幾乎與環(huán)境融為一體，目光死死鎖定前方百步外，一條幾乎被荒草淹沒(méi)、卻仍有新鮮車(chē)轍印痕的偏僻小徑盡頭。
那是“影鷂”的兩名頂尖好手。他們接到“雀眼”最后傳遞的警示：主簿常平家那個(gè)幾乎被人遺忘的老仆突然“病故”，尸體卻被府衙仵作倉促火化；而常平家的破院，在常平消失數日后，于一個(gè)時(shí)辰前亮起了微弱的燈光！
燈光只亮了一瞬，如同幻覺(jué)。但經(jīng)驗告訴他們，有鼠要動(dòng)。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝，寒風(fēng)凍徹骨髓。
突然！
廟后靠山崖方向傳來(lái)極其輕微的石礫滾落聲！緊接著(zhù)，一個(gè)佝僂瘦小的黑影如同壁虎般從幾乎垂直的崖壁上溜了下來(lái)，落地時(shí)輕若無(wú)物。他警惕地四下張望片刻，動(dòng)作迅捷地在墻角的亂石堆里搬開(kāi)一塊半埋的大石。月光短暫地照亮了他蒼老干瘦、布滿(mǎn)溝壑的臉——正是常平家那個(gè)據說(shuō)“病故”的老仆！他探手入石縫，摸索了片刻，掏出一個(gè)油紙包著(zhù)的物件。他將東西塞入懷中，左右環(huán)顧，便欲借著(zhù)黑暗和草叢掩護離開(kāi)。
就在他轉身的剎那！
另一道影子，比黑豹更迅猛、比毒蛇更無(wú)聲，從后方一片看似穩固的土坡灌木叢中暴起！一道寒光毫無(wú)征兆地直刺老仆后心！
“唔！”老仆似有所覺(jué)，只來(lái)得及向側前方猛撲！但終究慢了一步！寒光穿透肋下！
噗嗤！利刃入肉的悶響！
鮮血瞬間噴濺！
老仆身體劇震，被巨大的沖力帶得向前撲跌，但口中竟同時(shí)發(fā)出一聲凄厲含糊的唿哨！
幾乎在哨聲響起的同時(shí)，側旁那片原先安靜的山石后、常平家破院的墻頭陰影里，數道更加迅疾兇狠的黑色影子猛地竄出！刀鋒在清冷的月光下劃出數道交織的、致命的弧線(xiàn)，直撲那從灌木中暴起、剛剛得手的刺客！
“有埋伏！”廟前潛伏的影鷂瞳孔驟縮！他們萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，常平家這個(gè)看似無(wú)害的老仆，竟也是引蛇出洞的餌！這局面，分明是常平的失蹤者與追殺者的雙重力量在此處碰撞！
“救人還是……”另一個(gè)影鷂瞬間判斷局面。他們是第三股力量！
“搶東西！”另一個(gè)聲音斬釘截鐵！目標不是人，而是老仆懷中那件油紙包裹！
兩個(gè)影鷂如同融化的冰，瞬間從草叢中彈起，身法詭異地在夜幕中劃出兩道虛影，直撲那個(gè)被數名殺手圍攻、身中一刀仍在踉蹌向前的老仆！
刀光如同驟雨般潑下！老仆肩背又添兩道血口！刺客顯然訓練有素，出手狠辣，試圖將老仆亂刀分尸滅口！
影鷂之一的速度更快！宛如鬼魅般切入刀光縫隙，一記精準的指爪刁出，快如閃電地摳向老仆懷中那團油紙包的突起！幾乎同時(shí)，他一腳狠狠踹在老仆背上，將其蹬得向側前方撲飛，同時(shí)自己也借助反作用力險之又險地避開(kāi)另一側劈來(lái)的致命刀鋒！
油紙包脫手！
另一名影鷂如同預先演練過(guò)一般，身形如飛燕抄水，在油紙包落下的瞬間抄入手中！絲毫不顧身前破開(kāi)的刀風(fēng)！他背后同伴及時(shí)格擋，鐵指與刀鋒相撞發(fā)出刺耳的刮擦聲！
“走！”得手的影鷂低喝一聲，將油紙包塞入懷中特制暗袋，身形如同鬼魅般向著(zhù)與老仆截然不同的方向——茫?；囊吧钐?，驟然射去！動(dòng)作行云流水，沒(méi)有絲毫拖沓。
另一名影鷂虛晃一招，留下幾片撕裂的衣角在風(fēng)中飄蕩，緊隨其后，兩人瞬間隱沒(méi)于無(wú)邊的黑暗與荒草之中。
身后，只剩下垂死老仆不甘的嘶吼、數名殺手驚怒的咆哮、以及潑灑在冰冷土地上的、帶著(zhù)熱氣的腥甜血液……
……
幽州以北，靠近瀚州的邊界。一處隱蔽山谷中的臨時(shí)營(yíng)地。
這里沒(méi)有旌旗，營(yíng)帳稀疏搭建在背風(fēng)處，簡(jiǎn)陋得如同獵戶(hù)的居所。篝火燃燒著(zhù)，卻無(wú)聲無(wú)息，只有干柴在火焰中輕微爆裂的噼啪。
一隊精悍的騎士剛剛從谷外風(fēng)塵仆仆歸來(lái)。他們在靠近營(yíng)地中心一個(gè)最大帳幕時(shí)翻身下馬，動(dòng)作整齊劃一，馬銜裹了厚布，蹄鐵也被皮革包裹，落地無(wú)聲。騎士們沉默地侍立帳外。
帳內鋪著(zhù)厚厚的獸皮，帳角燃著(zhù)油燈。一個(gè)壯碩如山岳的身影盤(pán)膝坐在皮子上，正用一塊磨刀石細致地打磨他那柄門(mén)板般闊大的鋸齒彎刀。冰冷的刃面在火光下流轉著(zhù)血腥光澤。他有著(zhù)鷹隼般銳利而冰冷的眼睛，臉頰上一道深可見(jiàn)骨的刀疤從眉骨斜拉到下頜，讓他原本就兇悍的面容更添猙獰暴戾。正是常年活躍在瀚州草原與幽州邊境令官府頭疼、卻又無(wú)法根除的著(zhù)名悍匪——黑鷂子。
一個(gè)身罩灰黑色大氅、連帽深深遮住面容的身影坐在他對面，火光勾勒出的下巴線(xiàn)條緊繃。聲音嘶啞如同沙礫摩擦：
“海寧倉的軍糧動(dòng)了，走的是泉州海路。徐天德那邊的糧，也已暗中開(kāi)撥北上。十日前，一批‘離火銀絲’由泉州海商‘黑蛟’換旗后運抵津門(mén)，上了內河漕船?！?/p>
黑鷂子手中的磨刀動(dòng)作沒(méi)有一絲停頓，仿佛聽(tīng)著(zhù)一件與己無(wú)關(guān)之事，只是那鷹隼般的眼神深處，掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的狂躁兇戾：“糧來(lái)了，銀子呢？答應我的金子呢？沒(méi)有現錢(qián)，兄弟們憑什么替你砍頭？”
灰氅人紋絲不動(dòng)，聲音依舊喑啞無(wú)波：“‘三山堡’軍寨的守備庫里，新到了一批點(diǎn)檢用的赤金鑄兵標樣，共計一萬(wàn)兩千兩。原本三日后點(diǎn)驗歸檔后需重歸幽州府庫……不過(guò)，那堡衛軍副尉馬保祿，好賭，三天前剛在金通賭坊輸光了家底，還欠下地下錢(qián)莊高利貸兩千七百兩。利滾利，兩天后他要么死，要么全家被賣(mài)進(jìn)礦場(chǎng)?！?/p>
黑鷂子手中的鋸齒彎刀在石面上猛地停頓！他緩緩抬起頭，冰冷的眼珠鎖在灰氅人的兜帽上，像要穿透布料看到底下掩藏的鬼臉。嘴角咧開(kāi)一個(gè)極其兇殘、足以讓小兒止啼的弧度：“堡衛軍守備庫……三山堡？”
灰氅人沒(méi)有回答，只是那藏在陰影里的唇角似乎牽動(dòng)了一下：“軍寨的火點(diǎn)起來(lái)……就是大人物的事。金子在誰(shuí)手里，誰(shuí)才是真主顧?！彼菔莸氖种缚此齐S意地在身前鋪開(kāi)的粗糙牛皮地圖上劃過(guò)，指尖最終點(diǎn)在津門(mén)位置——那批軍糧與離火銀絲的接應點(diǎn)。
黑鷂子眼中瞬間燃起掠奪的瘋狂火焰！他抓起一塊油膩的布巾，狠狠擦過(guò)鋸齒刀鋒，發(fā)出令人牙酸的刮擦聲。
“兩天！兩天后，老子要去三山堡……拿金子！”
夜色愈濃，寒風(fēng)中傳來(lái)遠處未知方向野狼凄厲的長(cháng)嗥，如同在為這場(chǎng)血腥的契約獻唱……