鳳凰臺九州經(jīng)緯臺內燭火通明。巨大的沙盤(pán)如沉睡巨獸的脊骨伏在石室中央，其上密布的小旗與標記構成一片無(wú)聲的喧囂?？諝饫锍恋碇?zhù)炭火的暖意和一絲若有似無(wú)的草木灰香，試圖驅散這座石塔深處固有的寒濕。
孟知白立在沙盤(pán)邊緣，手中捧著(zhù)一卷剛剛開(kāi)啟的密信。卷面素絹，字跡細密，乃云岫自鳳棲宮送出的“墨魚(yú)書(shū)”，以特制藥水浸泡方可顯影字跡。指尖因信中所載內容而微微發(fā)涼：
“……宮內肅清已畢。除掖庭一百二十七人中當場(chǎng)刑斃十人、重傷不堪再問(wèn)者十二人外，余者皆已遣送西山皇陵苦役?；屎笳鹋趦韧⑺举栽街e，三日前于太皇太后晨昏定省之際，泣訴內官掌權、宮禁不寧、有損圣德。太皇太后斥責陛下馭下不嚴、致后宮惶恐不安，然未言深責。帝聞后……于甘露殿內咳喘加劇，臥榻兩日未見(jiàn)群臣。鄭源遭申飭，罰俸三月，暫署宮內監察事如故?！?/p>
密信攤平在沙盤(pán)旁冰冷的巖面上。字里行間透出的信息沉甸甸地壓在孟知白心頭。一百二十七人的命運輕若塵埃，被這無(wú)形的巨輪碾過(guò)?；屎蟮摹捌V”換來(lái)的僅是老太后一句不痛不癢的申飭，鄭源不過(guò)損失了幾根微不足道的金絲楠木。而皇帝的“咳喘”……更深切感受到的，恐怕是那鳳凰臺陰影之下如芒在背的冰冷殺機。
“鄭源的根，盤(pán)得太深了?！泵现椎吐曕皣@，帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的憂(yōu)憤?！斑B太皇太后也……”
炭盆旁的蕭云凰靜靜聽(tīng)著(zhù)，目光落在沙盤(pán)上帝宮的位置。那面孤零零的玄黑小旗在燈火下幽光暗沉。她沒(méi)有去看那密信，只是伸出手指，指尖沿著(zhù)象征錦州山脈的微縮巖石模型緩緩滑過(guò)，最終停留在錦州東南方向、標注有“三山堡”字樣的極小木牌上。那里，一面臨時(shí)插入的、雕刻有燃燒火舌紋路的紅色骨牌靜靜豎立，透出一股不祥的血腥氣。
“錦州方面，‘雀眼’回報昨夜丑時(shí)三刻，三山堡軍寨守備庫……火起?！泵现椎穆曇裟禺惓?，“火勢兇猛異常，絕非尋常失火！守備軍士稱(chēng)庫內存放的……新運抵用于點(diǎn)驗標樣的‘赤金兵鑄’一萬(wàn)二千兩……連同庫房本身，盡數焚毀！守衛庫房的隊率及二十三名兵士當場(chǎng)葬身火海！守備庫副尉馬保祿……死于他城中的私宅內！宅內搜出自縊遺書(shū)一份，聲言因賭債難償、監守自盜恐事發(fā)敗露，故引火焚庫并畏罪自盡！”
孟知白頓了頓，聲音帶著(zhù)難以置信的意味：“然遺書(shū)字跡經(jīng)比對，雖竭力模仿，卻失其精髓！此其一。其二，據幸存外圍軍卒證詞，火起時(shí)曾目睹數騎悍匪闖入軍寨，悍然格殺倉促趕來(lái)滅火的官兵，手段狠辣利落！絕非尋常盜匪可為！其三，也是最為蹊蹺處——”孟知白的目光掃過(guò)沙盤(pán)上三山堡附近的地形標記，“起火點(diǎn)在囤積兵鑄的庫房深處！然守備庫庫門(mén)鐵鎖完好無(wú)損，守庫衛兵尸首皆位于庫門(mén)內側甬道，呈拔刀迎敵狀……卻無(wú)一刀出鞘！竟是瞬間斃命！庫房?jì)炔恳酂o(wú)翻找痕跡。這火……分明是為燒而燒！”
“為燒而燒……”蕭云凰重復著(zhù)這幾個(gè)字，指尖離開(kāi)了沙盤(pán)。她轉身踱到巨大的銅火盆旁，炭火明亮，映得她側臉輪廓分明，眼神幽深如古井?！耙蝗f(wàn)二千兩赤金……足夠收買(mǎi)一群悍不畏死的亡命徒去闖一座軍寨。也足夠讓那些金子背后的買(mǎi)家……金蟬脫殼?！?火光在她眸底跳躍，冰冷異常，“黑鷂子這把野火，燒的不是軍寨的金子，燒的是……鄭源留在錦州尾巴上的毛！他想斷尾自保？哼……”
蕭云凰的語(yǔ)氣陡然轉冷，仿佛淬了寒冰的刀鋒：“孟知白，擬鳳凰羽令！所有潛于錦州軍中的‘雀眼’，全力搜集三山堡守備庫主管馬保祿最近半年內所有家書(shū)、與外通文書(shū)往來(lái)存底！查他在幽州府城金通賭坊的一切賭債記錄！查他生前經(jīng)手、可能流出的任何涉及軍寨庫房輪值記錄和兵鑄入庫單！務(wù)必找出……是誰(shuí)為他填上了那筆足以?xún)A家蕩產(chǎn)的賭債窟窿！還有遺書(shū)……查模仿字跡的源頭！每一個(gè)可能的幫閑代筆都不放過(guò)！”
“是！”孟知白精神一振，主上這是要揪出鄭源留在這條鏈條上的破綻！
“另外，”蕭云凰指尖輕輕叩擊沙盤(pán)邊緣，發(fā)出篤篤輕響，目光落在沙盤(pán)東南海疆的巨大模型上，“泉州那邊，查！那批打著(zhù)‘平倉’幌子從運河轉入小瀛洲，再由‘金鱗號’換名卸下的米糧，最終以何名目、何種途徑……運出了泉州港！接收的船隊番號、懸掛的旗幟、最終離港報備的去向……哪怕一粒米，也得給我找到它是飄去了哪個(gè)‘南洋國度’！”
“遵令！”孟知白立刻轉身走向訊息傳遞區，步伐帶著(zhù)破局的銳利。
……
幾乎就在鳳凰臺指令悄然下達的同時(shí)，數千里之外。
幽州府城，金通賭坊后巷。凌晨的風(fēng)帶著(zhù)刺骨的霜氣。狹窄幽深的死胡同里彌漫著(zhù)一股經(jīng)年不散的腐爛菜葉、尿液與嘔吐物混合的餿臭味。
一個(gè)精瘦矮小、頂著(zhù)黑眼圈的男人正縮頭縮腦地朝胡同口的昏暗光暈處小跑，懷里緊揣著(zhù)一個(gè)油紙小包。他叫侯三，金通賭坊里最不起眼的“荷牙子”，專(zhuān)門(mén)負責處理些見(jiàn)不得光的勾當，比如替賭客銷(xiāo)贓、放風(fēng)，或者……模仿筆跡做些“借據”、“欠條”。
他剛從相好的暗門(mén)子翠香那里出來(lái)，褲襠里那幾吊贏(yíng)來(lái)的銅錢(qián)還帶著(zhù)脂粉氣。腳步匆匆，心里盤(pán)算著(zhù)待會(huì )兒去哪個(gè)路邊攤墊墊肚子。
就在他眼看快要跑出巷口光暈的瞬間！
兩旁的陰影里，如同鬼魅般倏然凸現出數道黑影！動(dòng)作快如疾風(fēng)！其中一人捂嘴勒頸將他瞬間拖回黑暗深處，力量大的驚人，侯三甚至發(fā)不出半點(diǎn)完整的慘叫！另一人麻利地反擰了他的雙手，冰冷粗糲的繩子瞬間勒入皮肉！第三個(gè)人動(dòng)作極其精準，直探他胸前緊緊抱著(zhù)的油紙包！
“唔……唔唔?。?！”侯三眼珠驚恐外凸，奮力掙扎，換來(lái)的是捂口那條胳膊如鐵箍般收得更緊！油紙包被輕易拽走！
“上月二十八，替三山堡守備副尉馬保祿抄了三遍……他那張給家里小兒子慶生的信，對也不對？”一個(gè)極其冰冷、如同淬了冰碴子的聲音貼著(zhù)侯三耳朵響起，那聲音不高，卻帶著(zhù)一種毫無(wú)生氣的壓迫感，讓他渾身寒毛都豎了起來(lái)！鳳凰臺內刑處的“墨繩”！
侯三腦中轟然炸響！眼前瞬間閃過(guò)那個(gè)當兵的莽漢最后一次來(lái)找他時(shí)的樣子，眼圈烏黑，聲音哆嗦著(zhù)求他照著(zhù)一張紙再多寫(xiě)幾個(gè)字……那絕不僅僅是家書(shū)！
“還有別的嗎？嗯？”冰冷的氣息噴在耳后，如同毒蛇吐信，“他前腳剛走，后腳就有人給了你五兩金子封口，讓你忘掉他找你做了什么事……金子呢？嗯？”
侯三渾身篩糠般抖起來(lái)，喉嚨里發(fā)出絕望的嗚咽。
……
黎明前，泉州港外，一處人跡罕至的礁巖岬角后。
海水在灰蒙蒙的天光下呈現出一種冰冷的鐵灰色。幾艘不起眼的小船靜靜停在離岸邊不遠的水中。孟長(cháng)安一身黑色水靠濕淋淋地爬上一塊較為平坦的礁石，身旁緊跟著(zhù)代號“夜梟”的精銳。兩人面色都帶著(zhù)掩飾不住的疲憊，但眼神銳利如刀。
“吐干凈了?！币箺n抹去臉上的海水，聲音壓得很低，帶著(zhù)海水洗刷后的濕冷，“黑蛟號藏在底艙夾層里的兩個(gè)南洋水手……骨頭沒(méi)想象中那么硬。用的不是硬通語(yǔ)，是南洋一個(gè)極偏僻島鏈的土語(yǔ)。說(shuō)他們是‘火鴉號’的人，跑的是高麗南端金川島一線(xiàn)！米糧上岸后根本沒(méi)去南洋！直接轉海運去了金川！交貨的是高麗那邊的海商！但……他們偷偷瞧見(jiàn)過(guò)一個(gè)在港口監收的頭領(lǐng)袖口上……紋著(zhù)一個(gè)黑色的彎月環(huán)抱血牙的標記！”
高麗？黑色彎月血牙？！
孟長(cháng)安的心猛地一沉！所有指向南洋的線(xiàn)都是幌子！真正的終點(diǎn)竟是隔著(zhù)大海、一向被視為藩屬小國的高麗！而那標記……他的血液幾乎在瞬間變得比這海水更冷！那是北狄貴族圈里最臭名昭著(zhù)的“黑鷲死士營(yíng)”的專(zhuān)有印記！鄭源買(mǎi)糧，泉州海商運糧，最終運抵……高麗？再由高麗流向北狄？這中間隔著(zhù)遼闊海疆和重重關(guān)卡！鄭源如何做到如此天衣無(wú)縫的跨境轉運？
泉州那筆足以讓十萬(wàn)大軍支撐月余的巨量米糧，如同冰冷的海水灌入大梁這座巨輪的底艙！而操縱這根無(wú)形桅桿的手，此刻隱在濃霧之中，更顯陰森！他立刻從貼身水靠?jì)热〕鲆痪硖厥獾聂~(yú)皮紙，用燒過(guò)的木炭極速書(shū)寫(xiě)。這訊息必須立刻飛返鳳凰臺！
就在他落筆之時(shí)，夜梟目光驟然銳利如鷹隼！猛地拔出海中隱蔽礁石下捆綁的一只灌了鉛的小銅管——那是鳳凰臺泉州“雀眼”剛剛用特殊手法傳遞的最急密報！
夜梟迅速擰開(kāi)銅管封蠟，掃了一眼卷在內層油紙上的信息，臉色在剎那間變得凝重無(wú)比，聲音帶著(zhù)一絲難以置信的駭然：“少主！……鄭源！是鄭源在泉州最大的黑手套‘順昌商行’東家劉順德的賬房先生！今晨……溺斃在自家后院的魚(yú)池里！溺斃前遭酷刑折磨！手腳指甲被盡數拔去！舌頭齊根而斷！死前曾被人用尖刀在背上刻字！刻的是……‘貪得無(wú)厭，泄密者死’！”
孟長(cháng)安握炭筆的手猛地一頓！墨黑的炭屑簌簌落在魚(yú)皮紙上。
鄭源最大的錢(qián)袋子管賬先生，被如此殘酷地處決？還刻下這樣指向性模糊卻又殺氣騰騰的警告？！是誰(shuí)下的手？清理門(mén)戶(hù)？還是……滅口？！
一個(gè)更加可怕、讓他骨縫都滲出寒意的想法驟然涌入腦?！腥?！在鄭源這條暗中流淌的糧河之上，布下了一張更龐大、更陰冷的網(wǎng)！鄭源只是這巨網(wǎng)邊緣……一只被用來(lái)投石問(wèn)路的螳螂！而真正的黃雀……隱在鄭源身后滔天權勢的陰影里！
……
數日后。鳳凰臺，幽冷的石室深處。
炭火的光焰跳動(dòng)依舊，將那道纖薄挺立的月白身影投射在粗礪的石壁上，拉出靜默卻蘊含風(fēng)暴的剪影。她面前巨大的九州沙盤(pán)，早已被無(wú)數新的標記和線(xiàn)報覆蓋，構成令人窒息的紛亂棋局。
孟知白垂手立在旁側，聲音因剛看完最新的飛奴傳書(shū)而帶著(zhù)濃重到化不開(kāi)的凝滯：
“錦州‘雀眼’詳查回稟。馬保祿生前最后一次還賭債是上月二十六。一張兩千七百兩銀子的金通票！經(jīng)追查……票源出自幽州府城‘恒昌裕記’票號！而存銀的戶(hù)頭……戶(hù)名‘林文’！一個(gè)死過(guò)三年的幽州府倉督造老吏！名下戶(hù)銀兩月前已被銷(xiāo)賬！恒昌裕記掌柜證實(shí)，上月存銀者……體貌特征與鄭源宮內心腹之一……掖庭監掌刑處副監柳昆……有八成相似！”
鄭源！
這個(gè)答案如同冰冷的楔子，沉沉砸進(jìn)死局的中央！
“泉州方面……”孟知白的聲音更加艱澀，“黑蛟號糧船終點(diǎn)……是高麗金川島！接收糧食一方露出的印記……確為北狄黑鷲死士營(yíng)所有！另外，順昌商行賬房被殺案……動(dòng)手者手法……經(jīng)‘血痕鑒定’，疑似北狄‘血骨堂’密探專(zhuān)為恐嚇泄密者所用的‘蛇噬拔舌’之刑！”
線(xiàn)索的亂麻驟然收緊！
那批耗費大梁內庫巨資購得的、足以支撐十萬(wàn)大軍的巨糧，繞行千里海疆，以高麗為跳板，最終竟落入北方宿敵——北狄手中！而鄭源這條看似位高權重的閹宦，竟只是充當了這糧草輸送鏈上…一個(gè)負責收錢(qián)、打點(diǎn)中間環(huán)節并隨時(shí)準備被拋出的卒子！他背后的影子……已然呼之欲出！誰(shuí)能驅策得動(dòng)鄭源？又有誰(shuí)能驅動(dòng)北狄最精銳最隱秘的死士營(yíng)？更有誰(shuí)……能將手如此隱蔽地伸進(jìn)帝國的糧倉、邊疆的軍寨、甚至是藩屬之國的貿易鏈？！
沙盤(pán)之上，那根象征泉州糧草流向的金紅色巨箭，正冰冷地橫跨海域，牢牢釘在高麗方位！而那面代表北狄的黑色狼頭旗，在沙盤(pán)北境如濃重烏云般籠罩而下！
蕭云凰的目光最終落回沙盤(pán)正中央——那座象征著(zhù)至尊皇權、插著(zhù)孤零零玄色小旗的帝宮模型。
無(wú)聲的寂靜在石室中蔓延、凝結。
許久，蕭云凰伸出手。
她的指尖修長(cháng)蒼白，帶著(zhù)一種驚人的穩定。她捻起沙盤(pán)上象征錦州三山堡軍寨的、那枚雕刻著(zhù)火焰紋路的紅色骨牌。
然后，指尖微微一彈。
“嗒?！?/p>
一聲極其輕微的脆響。
那枚象征軍寨守備庫被焚毀的骨牌，在劃過(guò)一道短促的弧線(xiàn)后，不偏不倚，輕盈卻又帶著(zhù)千鈞之力，穩穩地……落在了那面玄黑帝王小旗的旗桿基座之側！
孟知白的呼吸瞬間屏??！眼底涌起驚濤駭浪！
蕭云凰緩緩抬起眼簾。深邃的眸子里，沒(méi)有驚詫?zhuān)瑳](méi)有憤怒，只有一種將凍海徹底冰封的、極致的冷！