北狄使團的抵達像一塊燒紅的烙鐵，猛地燙在京都緊繃的局勢上。沒(méi)有盛大的儀仗，沒(méi)有通傳的禮節，一隊裹著(zhù)厚重獸皮、渾身散發(fā)著(zhù)烈馬腥膻與長(cháng)途跋涉風(fēng)霜氣息的騎隊，如同塞外的寒流，蠻橫地撞破了京都九門(mén)最北端平靖門(mén)的沉寂。為首者，身形魁梧如黑熊，一張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上，右眼用黑皮眼罩牢牢蓋住，裸露的獨眼中閃著(zhù)毫不掩飾的、草原狼般的貪婪與審視——正是北狄左賢王麾下，以?xún)春莅响杪劽暮穼?，格爾泰?/p>
馬蹄踏著(zhù)清掃過(guò)卻依舊留有霜痕的官道，發(fā)出沉重而囂張的叩擊聲。路旁行人和低階官吏紛紛驚恐避讓?zhuān)粗?zhù)這支帶著(zhù)明顯敵意與壓迫感的異族隊伍。消息如同瘟疫般瞬間擴散至整座皇城。
宮城內，甘露殿的龍涎香氣被一種更加濃烈甜膩的藥味混合著(zhù)紫檀香的壓抑氣息取代，沉甸甸地壓得人喘不過(guò)氣。厚重的簾幕層層低垂，隔絕了冬日慘白的天光。蕭承睿擁著(zhù)厚重的明黃錦被，半靠在榻上，臉色是久不見(jiàn)陽(yáng)光的青白，眼下帶著(zhù)濃重的陰翳，嘴唇干裂起皮。連續的咳喘發(fā)作如同拉破的風(fēng)箱，撕扯著(zhù)他的精神和本就孱弱的軀殼。
“陛下息怒……保重龍體啊……”鄭源躬身立在榻前，語(yǔ)調依舊是那副刻入骨髓的恭謹，只是眼底深處掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的焦躁。北狄人突兀而至，打亂了他的部署節奏，更攪得皇帝心神不寧。
“息怒？”蕭承睿猛地撐起身，眼睛因劇烈的咳嗽而血紅，死死瞪著(zhù)鄭源，聲音嘶啞尖利，帶著(zhù)崩潰邊緣的瘋狂，“你讓朕怎么息？！格爾泰那蠻子！他遞來(lái)的國書(shū)上寫(xiě)了什么？！‘聽(tīng)聞梁國鳳凰涅槃，我王不勝景仰，愿一睹神跡，共商邦誼？’ 共商邦誼？放屁！他們是來(lái)看朕笑話(huà)！是來(lái)逼朕！看看這皇城里是不是真的有天命在的鳳凰！”
他的身體因為咆哮而顫抖，枯瘦的手指死死摳著(zhù)錦被的明黃繡龍紋飾，指節發(fā)白：“還有那個(gè)徐天德！朕讓他調三千精兵回防錦州拱衛京都！他的折子呢？邊關(guān)不穩？軍情緊急？需坐鎮調度？全他娘的是推諉！推諉！他不把朕放在眼里了！都以為朕快死了嗎？！以為有鳳凰臺那個(gè)女人……他們就敢騎到朕頭上來(lái)了？！”
咆哮之后是更劇烈的咳喘，他弓起身子，整個(gè)胸腔都在痛苦地痙攣起伏，臉上泛出病態(tài)的潮紅，額角滲出細密的冷汗，無(wú)力地癱回枕間，只剩下急促的喘息聲在厚重的簾幕后回旋?？諝馑兰?，只有他粗重的喘息聲和藥罐在微火上咕嘟作響的微弱氣音，如同這搖搖欲墜皇權的最后詠嘆。
鄭源沉默地看著(zhù)，等他氣息稍平，才緩緩開(kāi)口，聲音如同最滑膩的毒蛇：“陛下，鳳凰之火，非真金亦是枷鎖。北狄人想看，那便讓他們看?？赐炅恕瓱龜嘟疰i的火，豈非更盛？至于徐將軍……軍務(wù)為重，也是他的本分?！彼⑽⒁活D，垂在身側的手指不易察覺(jué)地捻了捻袍袖內襯的布料邊緣，像是在確認什么東西的存在，“眼下最要緊的，是彰顯我大梁天子之威。臣斗膽諫言：冬狩！秋狝已過(guò)，然冬寒獵獸，亦是武勇的象征！陛下于城外玉泉山皇家獵場(chǎng)行冬狩，邀格爾泰一行同獵，一則示我大梁威儀未墮，將士雄??；二則……鳳凰臺那位，陛下總需給她一個(gè)為陛下分憂(yōu)、彰顯天命眷顧的機會(huì )，不是么？”他的聲音極其低緩，帶著(zhù)一種循循善誘的致命陷阱感。
“冬狩……彰顯威儀……”蕭承睿渾濁的眼中，掙扎的恐懼和一絲被撩撥起的殘暴兇意交織不定。他望著(zhù)帳頂繁復沉郁的蟠龍藻井，喉嚨里發(fā)出低沉的、如同野獸喉嚨里滾動(dòng)的咕嚕聲，最終化為一個(gè)帶著(zhù)血腥氣的決定：
“……準奏！三日后，玉泉山獵場(chǎng)。讓那個(gè)女人……也來(lái)！”
……
玉泉山皇家獵場(chǎng)。
山林被一場(chǎng)短暫的小雪覆蓋，白皚皚一片。殘雪掛在墨色的松枝上，壓彎了針葉，偶有山風(fēng)吹過(guò)，便簌簌抖落。獵場(chǎng)中心開(kāi)辟出的巨大空地上，無(wú)數頂華麗的營(yíng)帳如同雪地里綻放的奇異花朵。最核心區域，一頂繡滿(mǎn)蟠龍金紋的巨大金色御帳矗立，宛如帝王意志。圍繞著(zhù)它，代表王公顯貴的各色營(yíng)帳次第鋪開(kāi)，絲竹管弦之聲隱約可聞。獵場(chǎng)四角燃著(zhù)巨大的篝火堆，火舌舔舐著(zhù)冰冷的空氣，為這片雪景平添了一份焦灼肅殺之氣。
馬蹄踏碎薄雪，踏飛塵土。狩獵的隊伍早已出發(fā)。旌旗獵獵，號角低沉?；实凼挸蓄２⑽从H自下場(chǎng)，他裹著(zhù)厚厚的紫貂裘，高踞在御帳前臨時(shí)搭建的觀(guān)獵高臺上。臉色依舊蒼白難看，但眼神里卻強行注入了一種病態(tài)的亢奮。他身邊簇擁著(zhù)大批內侍和侍衛，如同拱衛著(zhù)一尊脆弱的泥偶。
格爾泰就在他下手略低的位置，穿著(zhù)厚重的熊皮襖，僅露出的獨眼毫不避諱地在人群中掃視，粗豪的笑聲和帶著(zhù)濃重北狄口音的言語(yǔ)如同砂紙摩擦，讓場(chǎng)中許多拘謹文官眉頭緊鎖。他身后幾名同樣魁梧剽悍的隨從，眼神更是帶著(zhù)狼一般的銳利和審視，毫不掩飾地掃過(guò)在場(chǎng)每一個(gè)衣著(zhù)華貴的大梁官員。
“陛下！左前方密林！一頭雄鹿！” 一位內廷侍衛統領(lǐng)高聲疾呼，指向遠處雪林邊緣！
只見(jiàn)一頭體格異常強健、鹿角盤(pán)虬如冠的雄鹿正警惕地出現在林緣！金色的陽(yáng)光透過(guò)樹(shù)梢灑落在雪地與雄鹿的皮毛上，形成一圈晃眼的光暈，更顯神駿非凡！
幾乎在侍衛呼聲響起的同時(shí)！
嗡——！
一道銳利至極的破空聲撕裂空氣！一支造型古樸奇特、翎羽烏黑如墨的雕翎箭，如同掙脫了死神的束縛，自御帳后方右側的一片樹(shù)冠陰影中暴射而出！速度快到極致！帶著(zhù)一股近乎灼燒空間的蠻橫力量！裹挾著(zhù)凄厲的風(fēng)雷之聲，箭簇直指那頭雄鹿！
箭矢精準地洞穿了雄鹿頸側！那力量之大，竟將體重至少五六百斤的巨鹿帶得離地飛出丈余，才狠狠摜在覆雪的地面上！鹿血如同潑墨般在白雪間炸開(kāi)大團刺目的紅！鹿首甚至因巨大的沖擊力猛地扭曲成一個(gè)不自然的姿勢，瞬間斃命！
一箭穿喉！力透骨肉！
整個(gè)獵場(chǎng)，瞬間陷入了片刻絕對的空寂！所有喧囂、絲竹、人語(yǔ)，仿佛被這霸道絕倫的一箭徹底扼殺！所有的目光都帶著(zhù)無(wú)法言喻的震撼，齊刷刷地投向那箭矢射來(lái)的方向——樹(shù)冠陰影處。
風(fēng)拂動(dòng)枯枝殘雪。
一襲與雪同色的素白騎裝，利落颯爽。蕭云凰的身影自陰影中緩緩走出。她手中持著(zhù)一張造型簡(jiǎn)潔、通體烏沉毫無(wú)紋飾的長(cháng)弓，弓臂在冬日的寒氣中泛著(zhù)金屬的冷光。墨發(fā)只用一根素銀簪簡(jiǎn)單挽起，幾縷發(fā)絲垂落在清冷蒼白的面頰旁。她的步履沉穩，如同踏碎冰雪前行，徑直走向那鹿尸。沒(méi)有去看高臺上神情驟然凝固的蕭承睿，也沒(méi)有理會(huì )格爾泰那雙驟然爆發(fā)出極度貪婪與探究神采的獨眼。
她停在倒斃的雄鹿旁。那巨大的尸體仍在微微痙攣，鮮血仍在汩汩涌出，染紅了一大片雪地。她微微彎腰，從腰間取出一柄同樣毫無(wú)雕飾的漆黑短匕。動(dòng)作行云流水，毫不拖沓。
嗤！
利刃切入肌骨的聲音清脆而果斷。她手腕精準地發(fā)力，短匕劃過(guò)雄鹿頭顱與頸項連接的縫隙。寒光閃過(guò)，鮮血噴濺在雪白的地面和她素色的騎裝下擺上。一息之間，那根虬結著(zhù)巨大鹿角的雄鹿頭，便被她拎在手中！鹿首猙獰，斷口處鮮血淋漓，鹿角在陽(yáng)光下仿佛閃爍著(zhù)冰冷血腥的光澤。
全場(chǎng)死寂！連御帳旁圍攏的王公貴族們都下意識地屏住了呼吸，眼神復雜地看著(zhù)場(chǎng)中那個(gè)白衣染血、提著(zhù)巨鹿首級的女子。有人驚懼，有人疑慮，亦有人眼底深處掠過(guò)一絲難以言喻的熾熱。
蕭云凰提著(zhù)頭顱，穿過(guò)死寂無(wú)聲的人群。染著(zhù)點(diǎn)點(diǎn)殷紅的素白騎裝下擺掃過(guò)潔白的雪地，留下觸目的痕跡。她走到觀(guān)獵高臺下那片最為開(kāi)闊的空地中央。
幾名御前侍衛本能地拔出腰間佩刀，刀鋒齊刷刷地指向她！寒芒閃爍！氣氛陡然緊繃如滿(mǎn)月之弓！
“放下！”
“大膽！”
“御前持刃！”
侍衛們厲聲呵斥，肌肉緊繃，如臨大敵！
蕭云凰如同未聞。她目光平靜地掃過(guò)那幾柄指向她的森寒刀刃，落在高臺之上——蕭承睿那張因驚怒與極度不安而扭曲的臉。
然后，她手臂微微發(fā)力。
嘭！
沉重而巨大的雄鹿首級，裹挾著(zhù)尚未冷透的體溫與濃烈的血腥氣息，被精準無(wú)比地擲在觀(guān)獵高臺之下！沉重的悶響如同驚雷炸在每個(gè)人心頭！鹿首猙獰的面孔、斷頸處淋漓的鮮血和猙獰的斷面，正對著(zhù)高臺中央的皇帝！距離金階不過(guò)三步之遙！
新鮮滾燙的鹿血如同潑墨般，在冰冷的金階和潔白無(wú)瑕的地毯上濺射開(kāi)來(lái)！留下大片大片刺目、粘稠、令人作嘔的殷紅！濃重得化不開(kāi)的血腥味如同無(wú)形的巨獸，瞬間撲向高臺！
蕭承睿猝然被這撲面而來(lái)的血腥與死亡的視覺(jué)沖擊逼得猛地倒退一步，腳下一個(gè)踉蹌，幾乎跌回沉重的龍椅上！臉色剎那間褪盡最后一絲血色，慘白如金階上新落的雪！那只握在龍椅扶手上的手劇烈地顫抖起來(lái)，嘴唇哆嗦著(zhù)，想要呵斥，喉嚨卻被那濃重的血腥氣堵住，只發(fā)出“嗬…嗬…”的破風(fēng)箱般的雜音！
一旁的鄭源臉上慣有的恭謹徹底凝固，眼皮不受控制地劇烈抽動(dòng)！
而北狄悍將格爾泰那碩大的身軀卻猛地往前一傾，獨眼中爆發(fā)出驚人的亮光！口中用北狄語(yǔ)發(fā)出一聲含糊不清卻充滿(mǎn)驚詫和興奮的低吼：“阿勒坦！” （意為金鹿，北狄對傳說(shuō)中象征勇氣與力量的神獸的稱(chēng)呼）他目光死死釘在蕭云凰身上，像在鑒賞一把出鞘的絕世兇刃！
所有人的目光都聚焦在那一片血泊和血泊中央、白騎染紅的孤絕身影上?？諝饽郎绫?。
蕭云凰卻在這絕對的死寂與壓迫中，緩緩抬起了那雙幽深的眸子。目光第一次，穩穩地迎向高臺上那個(gè)驚魂未定的九五之尊，嘴角，極其緩慢地向上勾起一絲清冽的弧度——并非譏諷，卻比嚴冬的風(fēng)更刺骨。
聲音不高，在落針可聞的空氣中卻清晰無(wú)比：
“冬日獻祭，皇兄安坐?！?/p>
“祥瑞神鹿，” 她目光掃過(guò)腳邊血泊中的猙獰鹿首，“斷首奉君！”
言罷，她竟看也不看周遭如臨大敵的侍衛和高臺上驚怒交加的皇帝，轉身。素白染血的身影，在無(wú)數驚悸的目光注視下，在濃烈得令人窒息的血腥氣息中，穿過(guò)兩側僵硬的人群，獨自一人，走向獵場(chǎng)邊緣屬于她的那座——沒(méi)有華麗旌旗、甚至顯得有些孤清的素白營(yíng)帳。
那頂孤零零的白帳，在皇家獵場(chǎng)這片華麗而喧囂的色彩里，靜默矗立，如同雪原上一座永不融化的冰山。帳前沒(méi)有一絲多余的裝飾，唯有一盆巨大的篝火熊熊燃燒著(zhù)，火堆并非尋常獵場(chǎng)用來(lái)驅寒取暖的圓篝，而是用巨大的松木段層層壘疊成一種奇特的、如同尖銳鳥(niǎo)喙指向天空的形狀！橘紅色的火焰舔舐著(zhù)冰冷的空氣，發(fā)出噼啪的爆裂聲，熱浪扭曲著(zhù)帳前視野，將白色的帳幕映照得一片橙紅跳躍，仿佛即將浴火。
營(yíng)帳之內。沒(méi)有暖榻熏香，只在正中設了一張極為樸素的原木條案。案上攤開(kāi)著(zhù)一幅繪制精細的玉泉山獵場(chǎng)及周邊地形圖。圖中幾處地點(diǎn)被醒目的朱砂紅叉標記。蕭云凰脫下了染血的外袍，只著(zhù)素白中衣，坐在案后，正用一根細小的銀簽，蘸著(zhù)一種色澤深沉的墨色油脂，在一塊只有巴掌大小的、帶著(zhù)孔洞紋路的薄薄骨板上繪制著(zhù)什么。骨板顏色溫潤如玉，顯然是經(jīng)特殊處理的卜骨。墨汁浸染其上，線(xiàn)條蜿蜒奇異，帶著(zhù)某種古老而神秘的韻律。
孟知白侍立在側，低聲稟報：“主上，營(yíng)外巡哨報，內廷暗衛已在鄭源指使下，開(kāi)始向獵場(chǎng)東南‘孤鳴澗’地帶秘密集結，布設伏擊弓弩手。另，據‘雀眼’最新線(xiàn)報，皇后身邊宮女云岫……設法接近了北狄使團隨行副使多羅存放物品的驛館側廂！”
蕭云凰手中繪制卜骨的銀簽沒(méi)有絲毫停頓，流暢地在骨板上留下一道精細而繁復的墨線(xiàn)。她的聲音沉靜無(wú)波：“盯死孤鳴澗動(dòng)向，勿驚動(dòng)伏兵。另，讓負責北狄副使那條線(xiàn)的‘灰翎’，今日亥時(shí)初刻，設法將‘驚蛇香’下在使團營(yíng)地通往西南獵徑的水囊中?！?/p>
“驚蛇香？”孟知白微怔。這是鳳凰臺秘庫內一種極其偏門(mén)的香料，無(wú)毒，無(wú)色無(wú)味，唯有一種生活在西南沼澤深處名為鬼棘藤的草汁是其天然克星?；烊胨?，尋常人飲用毫無(wú)異狀，但若有身負嚴重內傷、尤其是曾被毒物侵蝕筋脈的人誤服，則會(huì )誘發(fā)極其劇烈的、撕裂性的筋脈抽痛，疼痛程度足以讓人暫時(shí)失聲昏厥！這是要針對誰(shuí)？多羅？不，格爾泰在宴席間豪飲無(wú)礙，不似有傷。目標難道是……？
孟知白心思電轉，猛地想起一件遙遠的秘辛！北狄左賢王早年與另一皇子爭位，曾險遭一種名為“骨棘蛭”的寒地毒蟲(chóng)侵蝕筋脈，雖解了毒，卻留下了每逢極寒時(shí)節便筋脈如冰針攢刺的后患……左賢王！
格爾泰此行，莫非帶有那位位高權重的王者的秘密……手令或物品？
“屬下明白！”孟知白眼神一凜，立刻轉身，腳步無(wú)聲卻迅疾地出了營(yíng)帳傳達指令。
帳內重歸寂靜，唯有篝火燃燒的噼啪聲和卜骨上墨跡漸干的細微聲響。蕭云凰繪制完骨板最后一筆，將其輕輕置于條案一角的特制小炭爐上方緩緩炙烤。油脂墨跡在微溫下散發(fā)出極淡的、幾不可聞的松油焦香。她微微閉目凝神。這是“燼余引”，引的是鳳凰臺另一張牌——那枚一直放在徐天德身上的棋子，也該在今晚獵場(chǎng)驚蛇后，燃起第一縷指向西南的星火煙訊了。
就在這時(shí)，帳外響起極其輕微而有節奏的三聲叩擊——篤、篤篤。那是鳳凰臺內“信鷂”最高級別的警訊！
“何事？”蕭云凰的聲音依舊平靜。
帳簾掀開(kāi)一道窄縫，趙無(wú)疾帶著(zhù)一身霜寒和濃重血腥氣閃身而入。他臉上帶著(zhù)罕見(jiàn)的凝重，手中緊緊攥著(zhù)一枚東西——一支尾部翎羽上沾染著(zhù)暗紅血斑的斷箭！箭頭并非軍制，倒像是某種獵戶(hù)所用的粗制箭鏃，箭桿折斷處參差不齊，看起來(lái)像是被硬生生掰斷。最觸目驚心的是，在靠近箭羽折斷的殘桿上，被人用某種銳利金屬利器，深深地、扭曲地刻下了一行小字！
字跡刻得極為倉促用力，幾乎要穿透箭桿，在幽暗的帳內篝火映照下，扭曲卻透著(zhù)刻骨銘心的悲憤與警示：
“北境驚蛇動(dòng)，鷹羽折幽谷！徐天德點(diǎn)兵！”
鷹羽折幽谷！
這消息如同帶著(zhù)倒刺的鐵蒺藜，狠狠扎入冰冷的空氣中！徐天德終于動(dòng)了！點(diǎn)兵？！在幽谷？！他想做什么？！
趙無(wú)疾的聲音沉得如同裹挾著(zhù)北境的風(fēng)雪：“主上！這斷箭……是西南飛鴿傳書(shū)中斷線(xiàn)的‘影鷂三組’最后傳出的血羽箭！‘鷹羽’是影鷂三組在西南軍中最高潛伏者的代號！斷箭示警，刻字表意……鷹羽可能已暴露遇險！而他傳回的訊息是：徐天德未奉詔命，擅自調動(dòng)麾下錦州右衛、撫北左衛近萬(wàn)人馬，正以‘邊軍拉練、清剿殘匪’為名，秘密集結于……幽州與錦州交界的‘虎跳峽’幽谷！目標……疑似指向北境！黑鷂子的勢力范圍就在幽錦之北！徐天德和北狄……難道真要聯(lián)手生變？！”
帳內剎那寂靜！只有篝火燃燒的噼啪聲陡然炸響，如同無(wú)數冰屑落入滾油！
徐天德擅自點(diǎn)兵北調！直插幽錦交界！他的獠牙，在蕭云凰借獵場(chǎng)布局震懾四方之時(shí)，竟驟然從西南轉向了北！虎跳峽幽谷，那是卡在西南軍與北境之間唯一的咽喉要道！他一旦扼守此谷……
而影鷂三組可能暴露的消息，更是如同懸在頭頂的冰冷警鐘！
蕭云凰的目光倏然抬起，越過(guò)營(yíng)帳晃動(dòng)的布簾縫隙，投向外面茫茫雪野的深沉黑暗。她的瞳孔深處，那片幽冷古井終于被徹底打破，一道如同淬煉千載寒鐵的凜冽鋒銳，驟然在眸底深處凝練！如同冰層斷裂后的第一縷刺骨寒芒！
西南的刀，終于以最決絕的姿態(tài)劈開(kāi)雪幕，刃鋒直指皇權動(dòng)搖時(shí)……最混亂的……北境！