他看了一眼時(shí)間，凌晨五點(diǎn)多。天邊已經(jīng)泛起了一絲魚(yú)肚白。他感到一種前所未有的緊迫感，仿佛有什么巨大的東西，正以不可阻擋的態(tài)勢，向他，向整個(gè)人類(lèi)世界，高速逼近。
他必須警告別人。這一次，不能再被忽視了。
接下來(lái)的幾天，陳默像變了個(gè)人。他向天文臺臺長(cháng)提交了一份措辭嚴謹、但隱晦地指出“可能存在系統性異?！钡膱蟾?，請求加大對后續星際天體的觀(guān)測和分析力度，特別是光譜和射電信號方面的深度挖掘。臺長(cháng)將信將疑，但鑒于陳默過(guò)往的成績(jì)和對數據的敏感度，還是批準了他的部分請求，但明確要求他不要公開(kāi)談?wù)摗巴庑翘綔y器”之類(lèi)的瘋狂猜想。
同時(shí)，陳默開(kāi)始秘密聯(lián)系他認識的、在全球范圍內從事相關(guān)領(lǐng)域研究的同行。他通過(guò)加密通訊軟件，向幾位在射電天文學(xué)、光譜分析、以及太陽(yáng)系動(dòng)力學(xué)方面有影響力的專(zhuān)家，發(fā)送了經(jīng)過(guò)處理的、指向“星際訪(fǎng)客異常共性”的部分數據和分析結果，措辭極為謹慎，只談“數據異?！焙汀皾撛诘目茖W(xué)挑戰”，隱去了“外星文明”這個(gè)過(guò)于驚世駭俗的推論。
反饋五花八門(mén)。一些人表示興趣，認為這可能是太陽(yáng)系動(dòng)力學(xué)研究的新方向；另一些人則委婉地表示，陳默可能過(guò)于投入，陷入了某種思維定式；還有幾位，則直接斥責他傳播未經(jīng)證實(shí)的陰謀論。
陳默沒(méi)有氣餒。他知道，要撼動(dòng)根深蒂固的科學(xué)范式和公眾認知，需要更確鑿的證據。他將所有精力投入到對最新數據，特別是即將到來(lái)的“新訪(fǎng)客”——那顆被命名為阿特拉斯（ Atlas ）的星際天體——的分析中。
阿特拉斯是在一個(gè)月前被發(fā)現的。最初，它被歸類(lèi)為一顆長(cháng)周期彗星，因為它的軌道偏心率極高，遠超太陽(yáng)系內任何天體。但隨著(zhù)觀(guān)測數據的積累，它的怪異之處開(kāi)始顯現。
它的速度，相對于太陽(yáng)參考系，比預期的要快得多，即使考慮了奧爾特云彗星從遙遠距離加速的情況，也顯得過(guò)于“精力充沛”。
它的亮度變化異常劇烈，而且周期不固定，不像典型的彗星那樣由冰物質(zhì)升華導致的規律性變化。更奇怪的是，當它靠近太陽(yáng)時(shí)，并沒(méi)有像預期的那樣，產(chǎn)生壯觀(guān)的、由水冰和塵埃構成的彗發(fā)和彗尾。它看起來(lái)……異常的“黑暗”和“干凈”，像一塊宇宙中的黑色巨石。
最讓陳默在意的是它的軌道。經(jīng)過(guò)初步計算，阿特拉斯的軌道并非完全隨機。它的近日點(diǎn)距離太陽(yáng)相對較近，但遠日點(diǎn)，卻延伸到了太陽(yáng)系之外，深入星際空間。更重要的是，通過(guò)回溯它的軌道，結合數十年前的觀(guān)測數據（當時(shí)它距離太遠，未被識別），天文學(xué)家們驚恐地發(fā)現，阿特拉斯似乎并非“誤入”太陽(yáng)系，而是……沿著(zhù)一條經(jīng)過(guò)精確計算的、能夠最大限度利用太陽(yáng)系各大行星引力進(jìn)行“引力彈弓”加速的軌道，朝著(zhù)太陽(yáng)系中心駛來(lái)！
這條軌道，人工痕跡太明顯了。
“引力彈弓”是人類(lèi)進(jìn)行深空探測的常用技術(shù)，利用行星的引力場(chǎng)來(lái)加速航天器。但用這種方式，為一個(gè)巨大的、不明性質(zhì)的天體，規劃一條跨越數十年、精準切入太陽(yáng)系的軌道？這需要何等高超的計算能力和對太陽(yáng)系天體力學(xué)的深刻理解？
陳默的心沉了下去。他幾乎可以肯定，這不是自然現象。阿特拉斯，就是下一個(gè)“探測器”，而且，它比奧陌陌和鮑里索夫先進(jìn)得多，也危險得多。
他立刻將注意力集中在阿特拉斯身上。他調用了天文臺所有的觀(guān)測資源，包括那臺剛剛完成升級、靈敏度極高的毫米波/亞毫米波射電望遠鏡陣列。他知道，常規的光學(xué)和紅外波段可能不足以揭示真相，他需要捕捉那些更微弱、更隱晦的信號。
幾天幾夜，陳默幾乎不眠不休。他的辦公室變成了臨時(shí)的作戰室，堆滿(mǎn)了打印出來(lái)的數據圖表和咖啡杯。老趙看在眼里，雖然嘴上不說(shuō)，但眼神中也流露出擔憂(yōu)和一絲……認同？他開(kāi)始默默地幫陳默收集其他渠道的觀(guān)測數據，甚至幫他打掩護，應付臺里和上面的一些詢(xún)問(wèn)。
“默子，你悠著(zhù)點(diǎn)。就算它真是外星玩意兒，咱們也奈何不了它?！币惶?，老趙端著(zhù)一杯濃茶放到陳默桌上，“先保重身體?！?/p>
陳默抬起布滿(mǎn)血絲的眼睛，接過(guò)茶杯，苦笑道：“我不是想奈何它。我只是想知道，它到底是什么，想干什么。我們……還有沒(méi)有準備的時(shí)間?！?/p>
就在這時(shí)，他的私人加密終端突然響了。一個(gè)陌生的號碼。
陳默猶豫了一下，接通了通訊。屏幕上出現了一個(gè)穿著(zhù)深色西裝、表情嚴肅的中年男人的臉。男人的背影是模糊的，但隱約能看到一些軍用風(fēng)格的裝飾。
“陳博士？”男人的聲音低沉而有力，“我是李國棟，國家安全部下屬的‘深空事務(wù)應對辦公室’負責人?！?/p>
陳默的心猛地一跳。他知道這個(gè)部門(mén)的存在，一個(gè)處理與太空相關(guān)的非公開(kāi)、高風(fēng)險事務(wù)的秘密機構。他們怎么會(huì )找到自己？
“李先生，有事嗎？”陳默盡量讓自己的聲音保持平穩。
“我們注意到你最近對星際天體，特別是即將到來(lái)的阿特拉斯，表現出了……異常的興趣?！崩顕鴹澋恼Z(yǔ)氣很直接，“你的內部報告，以及你與一些國際同行的‘非正式交流’，我們都有所耳聞?！?/p>
陳默沉默了。他知道，自己的秘密行動(dòng)，恐怕已經(jīng)暴露了。
“陳博士，你所觸及的領(lǐng)域，已經(jīng)超出了純粹的科學(xué)范疇?！崩顕鴹澙^續說(shuō)道，“阿特拉斯帶來(lái)的，不僅僅是科學(xué)上的謎題，更可能是一個(gè)……國家，甚至全球性的安全危機?！?/p>
“什么意思？”陳默追問(wèn)。
“我們動(dòng)用了所有可用的資源，包括軍方的深空探測網(wǎng)絡(luò )，對阿特拉斯進(jìn)行全方位監測?！崩顕鴹澋恼Z(yǔ)氣變得凝重，“我們發(fā)現了一些……無(wú)法用自然現象解釋的信號和能量特征。它的‘行為’，似乎越來(lái)越有‘目的性’?！?/p>
李國棟停頓了一下，似乎在斟酌詞語(yǔ)：“陳博士，你在奧陌陌和鮑里索夫的數據中，發(fā)現了什么？你認為阿特拉斯是什么？”
陳默看著(zhù)屏幕上李國棟那張不茍言笑的臉，內心激烈地掙扎著(zhù)。一邊是科學(xué)家的良知和對真相的渴求，另一邊是對未知力量的恐懼，以及對泄露秘密可能帶來(lái)的后果的擔憂(yōu)。
最終，他深吸一口氣，做出了決定。
“李先生，”他說(shuō)，聲音異常嚴肅，“我認為，阿特拉斯，不是自然天體。我認為，它是……一個(gè)探測器?；蛘哒f(shuō)，是一艘飛船。而且，它不是第一個(gè)。奧陌陌、鮑里索夫，甚至更早的一些事件，都是類(lèi)似的‘前哨’?！?/p>
屏幕那頭的李國棟，眼神銳利如鷹，沒(méi)有任何驚訝的表情，仿佛早已料到。
“詳細說(shuō)?！彼徽f(shuō)了這兩個(gè)字。
陳默知道，轉機，或者說(shuō)，真正的考驗，開(kāi)始了。他必須說(shuō)服眼前這個(gè)掌握著(zhù)國家機器的人，相信一個(gè)聽(tīng)起來(lái)如同天方夜譚的事實(shí)。而這，僅僅是為了應對即將到來(lái)的、遠超人類(lèi)想象的災難的第一步。
窗外的天空，依舊晴朗。但陳默知道，在那無(wú)盡的宇宙深處，一個(gè)巨大的、沉默的、非人的造物，正以無(wú)可匹敵的速度，向著(zhù)這個(gè)脆弱的藍色星球，悄然逼近。而人類(lèi)，對此幾乎一無(wú)所知。